一個國家每年的勞動都是其每年消耗的必需品和生活便利的供應來源，通常這些必需品和便利要么是每年勞動的直接產(chǎn)品，要么是用該產(chǎn)品與他國交易所得的物品。 
　　因此，勞動產(chǎn)品（或交易所得）能供養(yǎng)的消費者的數(shù)量大小，便決定了國家所需物品和便利的供應狀況的好壞。 
　　每個國家產(chǎn)品所能供養(yǎng)的消費者的比例，都被以下兩個因素所限制：第一是整個國家勞動者工作中的技能水平、熟練度和決策能力；第二是參與有效勞動者和未參與勞動者之間的數(shù)量比例。無論一個國家的土地、氣候、疆域如何，其每年供應或足或缺，都受這兩個因素的影響。 
　　這類供應的足與缺，似乎受前一因素的影響更大些。比如以打獵或捕魚為生的落后國家，每個能夠勞動的人都多少參與一些有用處的勞作，都竭盡所能地為自己、為家人，或為部落中的老弱病殘無力勞作者，提供各種生活必需品。然而，這些人依然十分悲慘貧窮，常常為了基本的生存而不得不殺害或遺棄老者、嬰兒及身患頑疾者，任其餓死或被野獸啃食。再看興旺發(fā)達的國度，即便不少人從不勞作，還常常用掉勞作者所消費的十倍甚至百倍的物品；然而整個社會勞動的產(chǎn)出卻多到能充足地供應所有個體，即便是最卑微的勞力，只要勤奮節(jié)儉，他所能享受的物品和服務也是落后國家的人遠遠不能達到的。 
　　那么，勞動生產(chǎn)力是因為什么而提高的呢？勞動產(chǎn)品又按照什么秩序順利地分配給社會不同階層的人們呢？這兩個問題是本書第一篇的主題。 
　　當一個國家勞動中的技術水平、熟練程度和決策能力確定時，生活供應的充足與稀缺就取決于參與有效勞動者和未參與勞動者之間的數(shù)量比例。我們在后面將看到，有效和多產(chǎn)的勞動力的數(shù)量，都與勞動中投入的資金數(shù)目和資金投入方式有關。所以，本書第二篇將探討資金的本質(zhì)、資金逐漸積累的方式，以及資金各種運作方式所能帶動的勞動數(shù)量上的不同。 
　　勞動運用上有很好的技術水平、熟練程度和決策力的國家之間，對勞動整體上的管理和指導卻有相當不同的規(guī)劃，而這些規(guī)劃對產(chǎn)品數(shù)量的影響也不盡相同。某些國家非常鼓勵農(nóng)村產(chǎn)業(yè)，另外有些國家卻十分傾向于城鎮(zhèn)產(chǎn)業(yè)。幾乎沒有哪個國家會對所有產(chǎn)業(yè)一視同仁、十指并舉。而從羅馬帝國覆亡以來，歐洲各地產(chǎn)業(yè)政策開始傾向于城鎮(zhèn)各業(yè)（如工藝、制造業(yè)和商業(yè)等），而不再是農(nóng)村的產(chǎn)業(yè)（即農(nóng)業(yè)）。引發(fā)和確立這種政策的背景將在本書的第三篇中加以闡釋。 
　　即便這些規(guī)劃開始制定時伴隨著特定階層的私利和偏見，起初也沒有考慮和預見對整個社會的福祉有何影響，但是這些規(guī)劃卻引出了關于國計民生的不同理論，這些理論有的強調(diào)城鎮(zhèn)產(chǎn)業(yè)，有的卻重視農(nóng)村產(chǎn)業(yè)。這些理論對學者的論調(diào)和王侯的大政都有非常大的影響。我將盡可能完整明晰地在第四篇中對這些原理和其在各時各地的應用效果加以闡述。 
　　總之，本書前面四篇旨在說明普羅大眾的收入從何而來，以及各國提供每年消費的資金本質(zhì)所在。而第五篇，即最后一篇，將探討一個國家或者一個聯(lián)邦的收入。這一篇中我將竭力闡明以下幾點：第一，國家或者聯(lián)邦有哪些必不可少的支出，以及支出中哪些應該由全社會共同承擔，而哪些部分應該由特殊人群乃至特定個體來承擔；第二，社會整體承擔共同開支的方式，以及各種不同方式的大致利弊所在；第三，為什么幾乎全部的近代政府都把收入的一部分用于抵押或舉債，這些債務又如何影響著實體財富（如土地和社會勞動的每年產(chǎn)出）。