當前，我國的改革和發(fā)展正處于一個攻堅克難的關鍵時期，體現(xiàn)在基層政治和社會方面，就是利益訴求空前多樣化、利益格局空前復雜化、利益訴求渠道空前壅塞化以及利益表達手段的空前激烈化。這無疑是我們進行的經(jīng)濟、政治和社會體制改革的附帶結果，為我們進一步推動改革深化設置了有待克服的棘手難題。黨的十七大和十八大政治報告都從發(fā)展基層民主和完善社會管理兩個角度提出了政治和社會層面的應對機制。報告指出，要發(fā)展基層民主，保障人民享有更多更切實的民主權利。人民依法直接行使民主權利，管理基層公共事務和公益事業(yè)，實行自我管理、自我服務、自我教育、自我監(jiān)督，對干部實行民主監(jiān)督，是人民當家做主最有效、最廣泛的途徑，必須作為發(fā)展社會主義民主政治的基礎性工程重點推進，實現(xiàn)政府行政管理與基層群眾自治有效銜接和良性互動。發(fā)揮社會組織在擴大群眾參與、反映群眾訴求方面的積極作用，增強社會自治功能。要健全黨委領導、政府負責、社會協(xié)同、公眾參與的社會管理格局，健全基層社會管理體制。最大限度激發(fā)社會創(chuàng)造活力，最大限度增加和諧因素，最大限度減少不和諧因素，實現(xiàn)政府管理和基層民主的有機結合。
　　推進社會主義基層民主政治深化發(fā)展的關鍵，在于將發(fā)展基層民主與創(chuàng)新社會管理體制結合起來，將民主政治所推動的市民社會自我管理能力與基層治理機制民主化所鑄造的管理社會的能力有機聯(lián)結起來，從而實現(xiàn)國家通過社會管理這個中介和載體，建構起政權體系與社會力量之間有機的博弈互動機制，從而推動兩者并行的現(xiàn)代建構。簡言之，讓國家接地氣，讓社會進國家。這是一個對中國的改革和發(fā)展具有重要現(xiàn)實意義和深遠歷史意義的課題，因此，對這一問題的研究也具有重要的理論價值和實踐價值。至少有六個重大問題值得深入研究：
　　第一，如何提煉在創(chuàng)新社會管理體制中推動基層民主發(fā)展的理論命題，為中國的民主政治建設實踐提供理論解釋。當前，不少人對于進一步推進基層民主政治建設的方向和重點缺乏深刻認識，對于基層民主發(fā)展與創(chuàng)新社會管理體制的重大意義缺乏足夠的認識，在理論上還存在不少困惑。如：新時期推進基層民主制度建設的必要性及其內在邏輯是什么？城鄉(xiāng)基層民主政治建設與基層社會管理之間的關系是什么？基層民主制度與現(xiàn)存的鄉(xiāng)鎮(zhèn)（街區(qū)）治理體制、村（居）民自治體制是什么關系？基層社區(qū)自治組織與社會自治組織建設的關系是什么？等等。
　　第二，探討社會自我管理機制與基層治理機制民主化機制相結合的制度結構和運行機制，為深化基層民主、優(yōu)化基層治理提供可行的制度選擇。雖然我國基層民主制度已經(jīng)走過了30年的制度探索、組織機制創(chuàng)新和經(jīng)驗積累過程，但是當前依然面臨如何深化民主機制、發(fā)展民主能力、擴展民主空間的緊迫問題，并使得基層民主的發(fā)展出現(xiàn)“成長的煩惱”和“發(fā)展的瓶頸”。由此，社會各界對基層民主政治的改革方向存在疑慮，對如何推動基層民主的持續(xù)健康發(fā)展更是莫衷一是。
　　第三，探討在創(chuàng)新社會管理體制中推動基層民主發(fā)展實踐的內容及方式，進一步明確健全基層民主建設的工作重點和發(fā)展方向。深化基層民主政治建設，創(chuàng)新社會管理體制，是解決當前矛盾多發(fā)、利益分化、訴求多樣現(xiàn)實問題的一個解決方案，它能夠將有序的民主政治參與、適度的社會組織壓力和更為優(yōu)化的基層治理制度建設結合起來，確保國家對市民社會的積極塑造和市民社會對國家的體制認同有機連接起來，從而建構起基層社會和國家之間互動的結構性平臺，使得利益沖突和斗爭轉變?yōu)闃嫿ìF(xiàn)代國家正常運行機制的動力和基礎力量。如何解決長期存在的民主選舉、民主決策、民主管理、民主監(jiān)督等民主實踐發(fā)展滯后的問題，滿足基層群眾日益增長的政治參與需求，是當前亟待研究解決的一個重大課題。
　　第四，探討如何在創(chuàng)新社會管理體制中推動基層民主發(fā)展的政策與策略，為深化基層民主政治建設提供具有操作性的實施方案。當前我國城鄉(xiāng)基層民主建設仍處于不斷試驗和摸索經(jīng)驗的階段，還沒有形成一套完備的推進基層民主建設的成熟方案。特別是我國是一個經(jīng)濟社會發(fā)展不平衡的國家，各地經(jīng)濟社會發(fā)展水平不盡相同、地區(qū)條件差異較大，如何立足當?shù)貙嶋H，在創(chuàng)新社會管理體制中推動基層民主發(fā)展，實現(xiàn)社會管理優(yōu)化與基層民主質量提升、范圍擴大是當前面臨的重大問題。
　　第五，探討如何為基層政權的管理社會和社會民主自治組織的自我管理建構起制度性和組織化平臺，由此既克服基層政權與社會之間的斷裂問題，又克服社會民主自治在發(fā)展中的混亂問題，實現(xiàn)國家與社會之間相互約束與相互賦權。在實踐中，這一課題提出的問題解決平臺和載體是城鄉(xiāng)社區(qū)的公共服務機制。當前，城市社區(qū)中的公共服務平臺建設已經(jīng)走出了一些好的路子，城市社區(qū)建設早已突破單純在社區(qū)層面考慮問題的窠臼，堅持社區(qū)自治方向，以社區(qū)為平臺，通過制度創(chuàng)新，建立一種行政調控機制與社區(qū)自治機制結合、行政功能與自治功能互補、行政資源與社會資源整合、政府力量與社會力量互動的社區(qū)治理模式，其核心是將優(yōu)化政府管理體制與培育社區(qū)居民自治結合起來，探索政府依法行政與社區(qū)依法自治相結合的運作機制。需要我們將城鄉(xiāng)社區(qū)公共服務機制建設作為推動基層國家力量與社會力量之間博弈互動的一個政治框架和載體來看待，研究通過社區(qū)建設的政治動員和組織建設，建構融合社會管理與基層民主機制的制度性平臺，讓國家接地氣，讓社會進國家。
　　第六，對我國基層民主改革創(chuàng)新的實驗和實踐及其發(fā)展歷程進行理論分析和總結，進一步加深對創(chuàng)新社會管理體制、深化基層民主政治建設以及發(fā)展中國社會主義民主政治基本規(guī)律的認識。相對于中國社會主義民主政治來說，基層民主政治和社會管理體制創(chuàng)新的研究更多的是一種微觀研究。然而，中國社會主義民主政治的發(fā)展過程和普遍存在的各種問題通常可以在基層民主發(fā)展中表現(xiàn)出來。因此，通過對基層民主發(fā)展實踐和創(chuàng)新的典型調查、社會實驗，“解剖麻雀”，見微知著，既可以認識基層民主建設的特殊性、個別性，又可以研究和探討中國社會主義民主政治發(fā)展的普遍規(guī)律及共同特點；既可以針對不同區(qū)域基層民主發(fā)展的實際情況和需求，因地制宜地制定區(qū)域性基層民主管理發(fā)展規(guī)劃，又可以據(jù)以制定整個社會主義民主政治發(fā)展的戰(zhàn)略決策。特別是，社會的矛盾首先體現(xiàn)在基層，利益沖突和訴求首先發(fā)生在基層，新的社會關系變動和民眾政治參與意愿和能力的變化也最先體現(xiàn)在基層，對于基層民主政治發(fā)展不同層面的研究，不僅是我們認識和研究基層民主建設道路的重要途徑，也是認識我國社會主義民主政治發(fā)展規(guī)律的基礎和重要途徑。
　　本書是本人承擔的國家社科基金重大項目“在社會管理體制創(chuàng)新中推動基層民主發(fā)展”（11&ZD029）的階段性研究成果，劉義強教授作為項目的主要承擔人，組織課題組開展了對資本下鄉(xiāng)與鄉(xiāng)村治理問題的持續(xù)追蹤，從不同層面和角度回應了這些問題，也展示了我國城鄉(xiāng)社區(qū)民主建設和基層治理面臨的新情況、新問題和新挑戰(zhàn)，是對基層社會發(fā)展現(xiàn)實的追問和探索。