中國社會科學院民族學與人類學研究所是一個多學科、綜合性的研究機構(gòu)。從學科的設置和專業(yè)方向來看，包括了馬克思主義研究、歷史學、語言學、民族學、社會文化人類學、經(jīng)濟學、宗教學、文獻學、政治學、法學、國際關系、影視人類學、民俗學、古文字學等，還包括蒙古學、藏學、突厥學等專門的學科。這些學科和專業(yè)方向的多樣化構(gòu)成了研究所的多學科、綜合性特點，而這些學科的研究對象則是人類社會民族現(xiàn)象及其發(fā)展規(guī)律，著重于對不同歷史階段和不同含義的民族共同體（people、ethnos、nationality、nation、ethnic group）及其互動關系的研究，顯示了研究所諸多學科的共同指向。研究所以民族學和人類學冠名的目的是為多學科建構(gòu)一個共同的學術(shù)平臺，在研究對象統(tǒng)一性的基礎上實現(xiàn)多學科的互補與整合，在多學科的視野中建立綜合性研究優(yōu)勢，增強中國民族學和人類學的學科性發(fā)展。
　　人類社會的民族現(xiàn)象及其所伴生的民族問題，是人類社會最普遍、最復雜、最長久，也是最重要的話題之一。中國是世界上古代文明延續(xù)不斷的東方國度，也是統(tǒng)一的多民族國家。在數(shù)千年的發(fā)展進程中，多民族的互動關系不僅是歷朝各代最突出的社會現(xiàn)象之一，而且也是統(tǒng)一的多民族國家形成和不斷發(fā)展的重要動能。因此，中國幾千年來的民族現(xiàn)象和各民族的互動關系，為我們解讀人類社會的民族現(xiàn)象及其規(guī)律性運動提供了一個相當完整的古代模式�！抖Y記·王制》中說：
　　凡居民材，必因天地寒暖燥濕，廣谷大川異制，民生其間者異俗；剛?cè)帷⑤p重、遲速異齊，五味異和，器械異制，衣服異宜。修其教不易其俗，齊其政不易其宜。中國戎夷，五方之民，皆有性也，不可推移。東方日夷，被發(fā)文身，有不火食者矣；南方日蠻，雕題交趾，有不火食者矣；西方日戎，被發(fā)衣皮，有不粒食者矣；北方日狄，衣羽毛穴居，有不粒食者矣；中國、夷、蠻、戎、狄，皆有安居、和味、宜服、利用、背器；五方之民，言語不通，嗜欲不同；達其志、通其欲，東方日寄，南方日象，西方日狄，北方日譯。
　　這就是中國先秦文獻中所記載的“五方之民”說，可謂中國最早具有民族志意義的記錄。它所提示的內(nèi)涵，對我們今天認識和理解民族現(xiàn)象也是啟迪頗多的。例如，構(gòu)成民族特征的文化差異的自然基礎是生態(tài)環(huán)境，即在“天地寒暖燥濕”“廣谷大川”等不同生態(tài)環(huán)境中生存的人類群體“皆隨地以資其生”所表現(xiàn)的“異俗”，“五方之民”在民居、飲食、服飾、工具、器物等方面的“異制”，不同的語言、不同的價值觀念及其相互溝通的中介（翻譯）等。其中也包括了處理“五方之民”互動關系的古代政治智慧，即“修其教不易其俗，齊其政不易其宜”�？梢哉f，中國是一個有民族學傳統(tǒng)且民族學資源十分豐富的國家。