太平天國定鼎金陵，江南社會劇烈震蕩。各階層群體的政治取向發(fā)生分化，民眾與太平天國的關系表現(xiàn)為消極避世、合作或對立等多重面貌。其中，民眾與太平天國對立關系的形成、發(fā)展直接導致太平軍對清戰(zhàn)爭形勢的逆轉。在太平天國統(tǒng)治區(qū)，特別是19世紀60年代太平軍奄有蘇浙膏腴之地，“如蜩如螗，如沸如羹”的“民變”呈現(xiàn)了一道別樣的歷史景象。民變所展現(xiàn)的對立內涵具有特殊性和說服力。這些集體行動主要是利益的對抗，事件本身不甚具有明顯的政治敵對意識；民變的大部分領導人和參加者是先前在社會分化浪潮中歸順或遵從太平天國統(tǒng)治的群體，他們的吶喊傳達了更為真實的歷史信息�！疤靽�”民變的時空分布、人員構成、類型區(qū)劃、動員模式、太平天國政府的調控應對等諸項因素全景式地展現(xiàn)了太平天國與民眾對立關系的重要表現(xiàn)、成因及影響。與太平天國據(jù)守江南前20年間清朝統(tǒng)治下的同區(qū)域民變相比，“天國”民變的各項要素既有前朝傳統(tǒng)的延續(xù)性，又有戰(zhàn)時太平天國自己的特殊性。
　　民變的抗爭矛頭大多指向太平天國的社會戰(zhàn)略，特別是經濟政略。雖然文化反感與禁毀偶像、變動婚喪禮法等移風易俗的社會改革是士紳和普通百姓排斥太平天國的重要原因，但切身的經濟利益沖突才是引發(fā)士紳和普通百姓共同參與民變的根源。19世紀60年代太平天國統(tǒng)治方式轉向的誤差主要在經濟領域，表現(xiàn)為在田賦制度方面承襲清朝舊制舊弊，以及在恢復傳統(tǒng)社會經濟秩序時自我孤立的政略。從這個層面說，太平天國只是在占領區(qū)實現(xiàn)了政權的易手，并未能實現(xiàn)新舊社會的轉型交替。于是經濟政略的弊病直接促生了江南在太平天國短短三四年統(tǒng)治期內的數(shù)十起民變。民變多元復雜的社會效應同樣對太平天國統(tǒng)治產生影響。首先，民心漸失，后期太平天國“人心冷淡”的現(xiàn)實，不僅是在軍中、朝內，在民間亦是如此；其次，“高效”鎮(zhèn)壓的背后，反映了民變耗費政府財力、牽扯行政精力和分散太平軍兵力的實質。更重要的是，在某種程度上，統(tǒng)治區(qū)風起云涌的民變宣告了太平天國在社會控制層面的失敗。民變與團練、盜匪、腐敗、內訌等不安定因素愈演愈烈，官、紳、民的關系陷入結構性失衡，社會失控加劇，太平天國的內潰之勢已萌生于軍事潰敗之先。社會戰(zhàn)略的失敗，預示著“天國”隕落的命運。
　　太平天國的社會戰(zhàn)略展現(xiàn)了太平天國時期國家與社會關系的特殊實態(tài)。在太平天國占領下的廣大鄉(xiāng)村地區(qū)，鄉(xiāng)村政治實踐的主角仍然是“天國”政府官員和太平軍。他們通過普及鄉(xiāng)官制度將鄉(xiāng)村管理納入國家政權系統(tǒng)運行軌道、不遺余力地干預敏感的業(yè)佃關系和傾向動用軍隊鎮(zhèn)壓因租佃事務而起的民變、力圖取代傳統(tǒng)社會組織在社會救濟和公共工程等領域的角色，均體現(xiàn)了太平天國政治權力向鄉(xiāng)村社會的滲透。廣泛而頻繁地引發(fā)激變四野的民眾反抗，也是國家權力不當控制地方社會的直接反映。一般來說，民變與太平天國統(tǒng)治深入基層的程度和干預介入基層的多少成正比例關系：愈是“天國”統(tǒng)治深入基層的地區(qū)，民變的數(shù)量愈多，規(guī)模愈大，烈度愈強。我們并沒有充分看到太平軍的控制困守于行政城市城墻之內的現(xiàn)象，也沒有看到正統(tǒng)鄉(xiāng)村名流繼續(xù)穩(wěn)固地掌控農村，反而發(fā)現(xiàn)太平天國以較為積極的姿態(tài)涉足地方事務，士紳的傳統(tǒng)權力在“天國”統(tǒng)治區(qū)也因鄉(xiāng)官制度的束縛、民變的打擊、太平軍的打壓、土地的喪失、生計無著、鄉(xiāng)紳數(shù)量的流失、社會結構重組等原因遭到限制和削弱。不同于該時期紳權擴大的一般勢態(tài)，統(tǒng)治區(qū)的紳權呈現(xiàn)被壓縮的另面鏡像。戰(zhàn)后，清政府在重整社會秩序工作中有意識地繼承江南紳權被壓制的趨勢，在更廣范圍內限制和約束紳權，激發(fā)了國家權力與地方社會的新一輪角逐，并對晚清政局產生影響。
　　處動蕩時代，民變頻發(fā)，種類繁多。在面面俱到的一般性敘述和較深入的特定時空特定對象研究的兩選之間，應對研究的時段、地區(qū)和對象有所側重，研究區(qū)域：偏重于太平天國建立較穩(wěn)定統(tǒng)治并有效推行各項政策方略的地區(qū)——江南；研究時段：矚目于太平天國的后期；研究對象：框定于帶有自發(fā)性、突發(fā)性，特別是與清政府或清軍沒有直接組織聯(lián)系的民變類別。