本書主要寫近代（晚清至民國）一大批知識分子的思想和命運，主要篇目包括《由魯迅而及章太炎和嚴復》《梁啟超悲悼菊花硯》《太炎先生的婚事》《亂世和末世的自我救贖》等，既有全景式的關照，也有一鱗一羽的描畫，使之成為轉型期中國思想者的一個駁雜的拼圖。全書涉及的近代思想史著名人物有：嚴復、梁啟超、黃遵憲、章太炎、湯壽潛、馬寅初……等。