詩(shī)的源頭是歌謠。上古時(shí)候，沒(méi)有文字，只有唱的歌謠，沒(méi)有寫(xiě)的詩(shī)。一個(gè)人高興的時(shí)候或悲哀的時(shí)候，常愿意將自己的心情訴說(shuō)出來(lái)，給別人或自己聽(tīng)。日常的言語(yǔ)不夠勁兒，便用歌唱，一唱三嘆得叫別人回腸蕩氣。唱嘆再不夠的話，便手也舞起來(lái)了，腳也蹈起來(lái)了，反正要將勁兒使到了家。碰到節(jié)日，大家聚在一起酬神作樂(lè)，唱歌的機(jī)會(huì)更多�；蛞怀�眾和，或彼此競(jìng)勝。傳說(shuō)葛天氏的樂(lè)八章，三個(gè)人唱，拿著牛尾，踏著腳，似乎就是描寫(xiě)這種光景的。歌謠越唱越多，雖沒(méi)有書(shū)，卻存在人的記憶里。有了現(xiàn)成的歌兒，就可借他人酒杯，澆自己塊壘；隨時(shí)揀一支合適的唱唱，也足可消愁解悶。若沒(méi)有完全合適的，盡可刪一些改一些，到稱(chēng)意為止。流行的歌謠中往往不同的詞句并行不悖，就是為此�？梢灿薪�(jīng)過(guò)眾人修飾，成為定本的。歌謠真可說(shuō)是“一人的機(jī)鋒，多人的智慧”了。

歌謠可分為徒歌和樂(lè)歌。徒歌是隨口唱，樂(lè)歌是隨著樂(lè)器唱。徒歌也有節(jié)奏，手舞腳蹈便是幫助節(jié)奏的；可是樂(lè)歌的節(jié)奏更規(guī)律化些。樂(lè)器在中國(guó)似乎早就有了，《禮記》里說(shuō)的土鼓、土槌兒、蘆管兒，也許是我們樂(lè)器的老祖宗。到了《詩(shī)經(jīng)》時(shí)代，有了琴瑟鐘鼓，已是洋洋大觀了。歌謠的節(jié)奏最主要的靠重疊或叫“復(fù)沓”，本來(lái)歌謠以表情為主，只要翻來(lái)覆去將情表到了家就成，用不著費(fèi)話。重疊可以說(shuō)原是歌謠的生命，節(jié)奏也便建立在這上頭。字?jǐn)?shù)的均齊，韻腳的調(diào)協(xié)，似乎是后來(lái)發(fā)展出來(lái)的。有了這些，重疊才在詩(shī)歌里失去主要的地位。

有了文字以后，才有人將那些歌謠記錄下來(lái)，便是最初的寫(xiě)的詩(shī)了。但記錄的人似乎并不是因?yàn)樾蕾p的緣故，更不是因?yàn)檠芯康木壒�。他們大概是些�?lè)工，樂(lè)工的職務(wù)是奏樂(lè)和唱歌；唱歌得有詞兒，一面是口頭傳授，一面也就有了唱本兒。歌謠便是這么寫(xiě)下來(lái)的。我們知道春秋時(shí)的樂(lè)工就和后世闊人家的戲班子一樣，老板叫作“太師”。那時(shí)各國(guó)都養(yǎng)著一班樂(lè)工，各國(guó)使臣來(lái)往，宴會(huì)時(shí)都得奏樂(lè)唱歌。太師們不但得搜集本國(guó)樂(lè)歌，還得搜集別國(guó)樂(lè)歌；不但搜集樂(lè)詞，還得搜集樂(lè)譜。那時(shí)的社會(huì)有貴族與平民兩級(jí)。太師們是伺候貴族的，所搜集的歌兒自然得合貴族們的口味，平民的作品是不會(huì)入選的。他們搜得的歌謠，有些是樂(lè)歌，有些是徒歌。徒歌得合樂(lè)才好用。合樂(lè)的時(shí)候，往往得增加重疊的字句或章節(jié)，便不能保存歌詞的原來(lái)樣子。除了這種搜集的歌謠以外，太師們所保存的還有貴族們?yōu)榱颂胤N事情，如祭祖、宴客、房屋落成、出兵、打獵等等作的詩(shī)。這些可以說(shuō)是典禮的詩(shī)。又有諷諫、頌美等等的獻(xiàn)詩(shī)，獻(xiàn)詩(shī)是臣下作了獻(xiàn)給君上，準(zhǔn)備讓樂(lè)工唱給君上聽(tīng)的，可以說(shuō)是政治的詩(shī)。太師們保存下這些唱本兒，帶著樂(lè)譜；唱詞兒共有三百多篇，當(dāng)時(shí)通稱(chēng)作“詩(shī)三百”。到了戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，貴族漸漸衰落，平民漸漸抬頭，新樂(lè)代替了古樂(lè)，職業(yè)的樂(lè)工紛紛散走。樂(lè)譜就此亡失，但是還有三百來(lái)篇唱詞兒流傳下來(lái)，便是后來(lái)的《詩(shī)經(jīng)》了。