在《中國古代社會》一書里，我論述了魏晉以前中國社會的演變。書分三部分：由部落到國家；古代社會；古代到中世紀。古代社會是中心，由部落到國家是古代社會的來龍，古代到中世紀是古代社會的去脈。簡單概括地說，全書對中國古代社會及其前后提出了以下一些認識：（一）殷周以前是氏族部落時代。
　　（二）殷（盤庚）周時代，氏族已在分解，有了氏族貴族和平民，也有奴隸、依附民。但氏族部落、部落聯(lián)盟仍是社會的組成單位，是氏族部落向國家的過渡階段�？煞Q之為部落國家或早期國家。
　�。ㄈ�）戰(zhàn)國秦漢時期，城市交換經(jīng)濟發(fā)展，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)也被卷入交換過程中來。交換經(jīng)濟進一步破壞了以血緣關系為基礎的氏族組織，氏族成員解放為自由個體小農(nóng)，小農(nóng)經(jīng)濟構成古代社會的經(jīng)濟基礎。交換經(jīng)濟進一步發(fā)展，商人兼并農(nóng)民，農(nóng)民破產(chǎn)流亡或賣為奴隸。這是城市支配農(nóng)村的時代。這也是一般稱為“奴隸社會”的時代。但我擯棄了“奴隸社會”這一名稱。
　　（四）漢魏之際（三國西晉）社會由古代向中世紀轉化。我從古代社會的角度，提出三個方面的變化：城鄉(xiāng)經(jīng)濟的衰落；依附關系的發(fā)展；宗教的興起。
　　前面已經(jīng)提到，20世紀50年代初我寫過一篇《漢魏之際社會經(jīng)濟的變化》。這篇文章的重點在漢魏之際社會經(jīng)濟的變化。我提出四條變化：從城市交換經(jīng)濟到農(nóng)村自然經(jīng)濟；從編戶齊民、奴隸到部曲、客；從土地兼并到人口爭奪；從民流到地著。我國秦漢城市交換經(jīng)濟發(fā)達，魏晉南北朝自然經(jīng)濟顯著。變化之機在三國西晉。戰(zhàn)國秦漢的勞動者，主要是自由農(nóng)民和一部分奴隸，魏晉南北朝是依附民——部曲、客。變化之機在三國西晉。