1898年《天演論》一書被嚴(yán)復(fù)翻譯和介紹到了中國�！短煅菡摗繁磉_(dá)了這樣的基本觀點(diǎn)：自然界的生物不是萬古不變，而是不斷進(jìn)化的；進(jìn)化的原因在于“物競天擇”，“物競”就是生存競爭，“天擇”就是自然選擇；這一原理同樣適用于人類，不過人類文明愈發(fā)展，適于生存的人們就愈是那些倫理上最優(yōu)秀的人。該書一經(jīng)問世就深入人心，產(chǎn)生了巨大的社會反響。首先是“自1898年以后，在短短的十多年中，《天演論》就發(fā)行過三十多種不同的版本，這是當(dāng)時(shí)任何其他西學(xué)書籍都不可比擬的”。而它對于個(gè)人的影響，從下面的幾個(gè)例子中可見一斑。胡適曾回憶說：“我的思想受兩個(gè)人的影響最大：一個(gè)是赫胥黎，一個(gè)是杜威先生。赫胥黎教我怎樣懷疑，教我不相信一切沒有充分證據(jù)的東西……數(shù)年之間，許多進(jìn)化名詞在當(dāng)時(shí)的報(bào)章雜志的文字上，就成了口頭禪。無數(shù)的人，都采來做自己和兒輩的名號，由是提醒他們國家與個(gè)人的生存競爭中消滅的禍害�！濒斞敢采钍苓M(jìn)化論思想的影響，許壽裳在回憶魯迅的時(shí)候，曾不無感慨地說：“談到《天演論》，魯迅有好幾篇能夠背誦�！迸c魯迅類似，周作人在南京水師學(xué)堂求學(xué)期間，第一次接觸到《天演論》時(shí)，也是欣喜異常，廢寢忘食的讀了起來。這從他當(dāng)時(shí)所記的日記中可以明確感受這一點(diǎn)�！巴泶蟾绾鲋粒瑪y來赫胥黎《天演論》一本，譯筆甚好。也同讀《蘇報(bào)等》，至12點(diǎn)鐘始睡。第二天又看《天演論》二篇�！庇嘘P(guān)《天演論》受到青年學(xué)子和思想啟蒙者們熱烈歡迎的例子很多，這里不必詳細(xì)列舉。但毫無疑問的是，天演論中所蘊(yùn)涵的進(jìn)化論思想，對當(dāng)時(shí)中國青年學(xué)人頭腦中的道統(tǒng)觀念、仕途觀念給予了有力的沖擊，使得他們在思維方式、歷史觀、人生觀、價(jià)值觀等方面發(fā)生了重大變化。更為重要和具體的是，它的出現(xiàn)，徹底打破了封建統(tǒng)治階級“天不變，道亦不變”的謊言。而“物競天擇，適者生存”則深深地影響了封建社會改良派、資產(chǎn)階級和無產(chǎn)階級革命家，對反帝反封建運(yùn)動起到了巨大的促進(jìn)作用。
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