我為何要寫一本猶太人的歷史？原因有四。
　　首先，純粹是出于好奇心。在寫作《基督教史》期間，我平生次意識(shí)到猶太教對(duì)基督教有巨大影響。與我一直以來(lái)學(xué)習(xí)和產(chǎn)生的認(rèn)識(shí)不同，并不是 《新約》代替了《舊約》，而是基督教對(duì)一種古老形式的一神論作出了全新的解釋，并逐漸發(fā)展成為一種全然不同的宗教，但保留了其中不少道德和教條神學(xué)、禮拜儀式、制度，以及對(duì)于祖先的基本概念。于是，我決定，如果有機(jī)會(huì)，我要寫寫這個(gè)創(chuàng)造出我的信仰的民族，沿著他們的歷史長(zhǎng)河探源溯流，尋找從古至今的發(fā)展脈絡(luò)，并對(duì)于他們的作用和意義提出自己的觀點(diǎn)。在當(dāng)今世界，猶太人傾向被看作古代的一個(gè)獨(dú)立種族，他們?cè)凇妒ソ?jīng)》中留下了記錄，接下來(lái)過(guò)著長(zhǎng)達(dá)好幾個(gè)世紀(jì)不見(jiàn)天日的生活，終于等到撥云見(jiàn)日，卻又慘遭納粹屠殺，后終于在備受爭(zhēng)議和八方受敵中建立了自己的國(guó)家。然而，這些只是一些突出的插曲，我希望能夠?qū)⑺鼈兇��?lián)起來(lái)，發(fā)現(xiàn)并研究其中缺失的部分，將其整合，從而得到更深刻的理解。
　　原因之二在于猶太人漫長(zhǎng)的歷史跨度讓我感到興奮。從亞伯拉罕至今，將近四千年的時(shí)光跨越了整個(gè)人類文明史的四分之三以上。作為歷史學(xué)家，我相信連貫性，并從追溯連貫性中獲得樂(lè)趣。與幾乎所有現(xiàn)存的其他民族相比，猶太人更早地形成了具體且有區(qū)分性的身份認(rèn)同。在駭人聽(tīng)聞的逆境中，他們將這種身份認(rèn)同保持至今。
　　這種非凡的忍耐力源自何處？讓猶太人與眾不同并保持為同一類人的那種強(qiáng)烈信念的特殊力量是什么？這個(gè)民族的延續(xù)能力是由于它的一成不變，還是它的適應(yīng)能力，或者兩種均有呢？這些是需要全心投入的重要主題。
　　原因之三則在于猶太人的歷史不僅源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，而且涉及廣闊的地域。猶太人已經(jīng)融入許多社會(huì)當(dāng)中并在其中留下了他們的印記。
　　撰寫一部猶太人歷史幾乎就是撰寫一部世界歷史，只不過(guò)是從非常獨(dú)特的角度來(lái)寫罷了，也是從一個(gè)博學(xué)智慧的受難者的視角來(lái)看待的世界歷史。因此，把握猶太人眼中的歷史可以產(chǎn)生富有啟發(fā)性的深刻見(jiàn)解。迪特里希·朋霍費(fèi)爾（Dietrich Bonhoeffer）身處納粹監(jiān)獄的時(shí)候也同樣注意到了這點(diǎn)。1942 年，他寫道：我們已經(jīng)學(xué)會(huì)如何自下而上，如何從那些被排斥、被懷疑、被虐待、被壓迫、被歧視卻無(wú)能為力的人，簡(jiǎn)言之就是從那些受苦受難的人的視角看待世界歷史上的那些重大事件。 他發(fā)現(xiàn)那是一段無(wú)比寶貴的經(jīng)歷。
　　這位歷史學(xué)家在講述猶太人的故事時(shí)也發(fā)現(xiàn)了另一種價(jià)值：它為歷史增添了新的內(nèi)容，使受壓迫者的史實(shí)得以呈現(xiàn)在人們面前。
　　后，借助于對(duì)將近四千年歷史的研究，這本書(shū)讓我有機(jī)會(huì)重新客觀地思考所有人類問(wèn)題中難解的疑惑：我們究竟為何存在？
　　歷史僅僅是一連串加在一起毫無(wú)意義的事件嗎？人類歷史與螞蟻的歷史在道德上是否沒(méi)什么根本差別？或者，是否存在一個(gè)天定的計(jì)劃，而我們?nèi)祟愂沁@個(gè)計(jì)劃足夠謙卑的代理人？沒(méi)有哪個(gè)民族能夠像猶太人那樣始終堅(jiān)定地秉持：歷史自有其目的，人類自有其命運(yùn)。
　　在猶太人群體形成的初期，他們就相信自己已經(jīng)察覺(jué)了神對(duì)人類作出的安排，而他們就是這種安排的引領(lǐng)者。他們不厭其詳?shù)刂贫�了自己的角色。面�?duì)非人的磨難時(shí)，他們憑借艱苦卓絕的毅力堅(jiān)持這種信念。他們中的很多人依然相信這一點(diǎn)，另一些人則將其轉(zhuǎn)變?yōu)槠樟_米修斯式的努力，用純粹的人類手段改善我們的環(huán)境。猶太人的設(shè)想成為許多類似的人類偉大設(shè)計(jì)的樣板，不管這些設(shè)計(jì)是來(lái)自神還是來(lái)自人。在給人類以有尊嚴(yán)、有意義的生活的長(zhǎng)期努力中，猶太人是中流砥柱。他們的歷史能否說(shuō)明這樣的努力是值得的？還是這只是一場(chǎng)完完全全的徒勞無(wú)功？我希望，下面的講述，即我自己的探究結(jié)果，可以幫助讀者自己來(lái)回答這些問(wèn)題。