巴拿馬運河一直被視為美國在20世紀的輝煌成就：憑借在政治、經濟和技術上的現(xiàn)代性，美國征服并改造了惡劣的自然環(huán)境，成為西方先進文明治理的落后地區(qū)的標桿項目。然而這一文明與技術的成果更像是修辭上的勝利：在西方文明論盛行的年代，美國為了確立占領巴拿馬運河的合法性，成功地將拉美這個民主政治先驅之地描繪成不開化的野蠻大陸，抹去巴拿馬文化和政治上的現(xiàn)代性，將這個先進富饒的商貿王國塑造成貧窮落后的蠻荒之地，將殖民、破壞和侵占美化成文明的救贖。

歷史學家瑪麗薩·拉索根據(jù)大量未經披露的原始檔案資料和私人回憶，還原了一個被美國商業(yè)和政治野心抹去的世界，描述了運河區(qū)真實的日常生活圖景，并記錄了美國在管理上的諸多失敗之后，如何強制遷移城鎮(zhèn)和居民，改換運河區(qū)景觀，將破碎、失敗與背井離鄉(xiāng)的絕望留給了巴拿馬。

巴拿馬運河不僅是工程與技術的煉金術，更是美國展現(xiàn)自己神力的試驗場；它揭示了西方中心主義如何將世界分裂、建構成發(fā)達文明的西方和落后蠻荒的非西方，而這一虛構的觀念又如何統(tǒng)治了現(xiàn)代世界。