《紅樓夢(mèng)》本名《石頭記》，是無才補(bǔ)天的頑石在人世間的傳記。這塊頑石幻化為賈寶玉，他經(jīng)歷了“木石前盟”和“金玉良緣”的愛情婚姻悲劇，目睹了“金陵十二釵”等女兒的悲慘人生，體驗(yàn)了貴族家庭由盛而衰的巨變，從而對(duì)人生和塵世有了獨(dú)特的感悟，正如魯迅所說：“悲涼之霧，遍被華林，然呼吸而領(lǐng)會(huì)之者，獨(dú)寶玉而已。”全書以賈寶玉為軸心，以他獨(dú)特的視角來感悟人生。《紅樓夢(mèng)》通過描寫賈府的由盛到衰，揭示出封建社會(huì)必然走向沒落的命運(yùn)。賈母、王夫人、王熙風(fēng)等無疑是封建制度的維護(hù)者，她們希望腐朽的家族長(zhǎng)盛不衰，希望榮光永駐。然而，賈府中的年輕兒女們一個(gè)個(gè)陷入了人生悲劇，元春、熙鳳、可卿、黛玉早逝；李紈、寶釵守寡；惜春、寶玉出家；探春遠(yuǎn)嫁。昔日繁華無限的寧、榮二府風(fēng)光不再。作者在他那個(gè)時(shí)代，已敏銳地感覺到了封建社會(huì)的危機(jī)。
賈寶玉和林黛玉的愛情悲劇是全書的主要內(nèi)容。賈寶玉和林黛玉的愛情也超出了“才子佳人”的模式。賈寶玉不是才高八斗、金榜題名的狀元郎，而是蔑視功名利祿、“于國(guó)于家無望”的情癡。林黛玉愛賈寶玉只是為了自己的心，從不曾勸賈寶玉去求什么功名利祿。正是在超脫了世俗偏見的共同理解的基礎(chǔ)上，寶黛之間建立起相互愛慕高于其他一切的純真愛情。這種愛情支持賈寶玉在沖破封建思想束縛的路上走得更遠(yuǎn)，愛情的毀滅使他割斷了同封建家族的最后聯(lián)系。賈寶玉最終棄世出家了，他對(duì)這個(gè)世界的徹底絕望實(shí)際上表達(dá)了曹雪芹對(duì)當(dāng)時(shí)社會(huì)的無情否定。