國際人道法，或者是人們所熟知的戰(zhàn)爭法，是一個脆弱的體系。國際法的各個部門都涉及國家主權(quán)的自愿放棄，而且其有效運作有賴于國家的自我管理與尚不發(fā)達的國際執(zhí)行機構(gòu)。國際人道法具有特殊的內(nèi)在矛盾。它試圖把非人道的矯正成人道的，給戰(zhàn)爭設(shè)定限制，而戰(zhàn)爭是一種典型的不受限制的行為；它還要使政府確保放棄一些可供他們使用的武器或者戰(zhàn)爭手段借以符合他們自己的重大國家利益。此外，過去150多年形成的國際人道法條約中的基本原則——在戰(zhàn)爭中造成的破壞與取得的軍事收益之間應(yīng)達到一定程度的平衡、區(qū)別合法與非法目標(biāo)、避免“不必要的苦難”——都極具主觀性而且難以界定。
    在過去的一個世紀里，國際人道法在平民保護上所做的努力勝過了任何其他領(lǐng)域。直到1949年，在經(jīng)歷了殘酷的“二戰(zhàn)”的摧殘后，《日內(nèi)瓦公約》這一主要的國際人權(quán)法律文件才將保護對象擴展到了平民。即便在當(dāng)時，第四個《日內(nèi)瓦公約》也只保護特定類型的平民：第一，敵對的外國人（這些人是指那些戰(zhàn)爭爆發(fā)后發(fā)現(xiàn)他們自身處在敵國領(lǐng)土上的人們）；第二，被占領(lǐng)土上的居民。第一個試圖全面保護敵國境內(nèi)的平民與本國境內(nèi)的平民的法律文件直到1977年才誕生，那一年，國際社會簽署了1949年《日內(nèi)瓦公約》的兩個附加議定書。
    當(dāng)他們的國家被占領(lǐng)時，平民通常身處險境。在20世紀30年代，當(dāng)戰(zhàn)爭在亞洲和歐洲爆發(fā)時，有關(guān)占領(lǐng)的正式的法律尚不完備，這并不足為奇。傳統(tǒng)上，有關(guān)占領(lǐng)的國際法建立在兩個基本原則之上：第一個是占領(lǐng)并非兼并。在國際體系中，通過使用武力的手段并不能分割主權(quán)，因此，占領(lǐng)應(yīng)該只是一個暫時的狀態(tài)，它始于沖突結(jié)束，終于戰(zhàn)敗國政府對其人民和領(lǐng)土恢復(fù)控制和管轄。第二，占領(lǐng)總是涉及占領(lǐng)者與被占領(lǐng)地區(qū)人民的權(quán)利之間的平衡問題，即所謂的交戰(zhàn)國的權(quán)利與人權(quán)的平衡。通常（盡管不是總是）作為人侵者的占領(lǐng)軍，他們有哪些權(quán)利、義務(wù)與適當(dāng)?shù)男袨�？通常作為違背其意愿被征服的平民們，他們又應(yīng)當(dāng)如何行事呢？這些問題一直是20世紀占領(lǐng)法爭論的焦點。尤其是20世紀占領(lǐng)的方式已經(jīng)不是19世紀的法學(xué)家們所想象的沖突后的臨時政府，而且國際法所關(guān)注的重心也在很大程度上向個人的權(quán)利轉(zhuǎn)移。
    在吸收和借鑒習(xí)慣法與1874年的《布魯塞爾宣言》的基礎(chǔ)上，1899年和1907年的海牙和平會議制定了20世紀初占領(lǐng)法的基本框架。政府和軍事領(lǐng)袖密切關(guān)注的是交戰(zhàn)國的權(quán)利，他們將在其控制的領(lǐng)土上提供有效的管理視為公理。