自從1492年哥倫布發(fā)現(xiàn)“新大陸”，美洲開始進入全世界的視野之內。不過，哥倫布認為他所到達的是東方的印度，故誤將所到之地稱為印度群島，將當?shù)卦�住民稱為“印地人”。意大利航海家阿美利哥在隨葡萄牙船隊到南美洲探險后，于1507年出版的《阿美利哥·維斯普西四次航行記》中宣布哥倫布所發(fā)現(xiàn)的土地并非東方印度，而是一個新大陸。稍后學者為了紀念新大陸的發(fā)現(xiàn)，將這一大陸命名為“亞美利加”，即美洲。此后很長時期內，歐洲人，無論是西班牙、葡萄牙還是英國、法國的探險家，都將這一大陸稱為美洲。葡萄牙航海家費迪南德·麥哲倫，西班牙探險家赫爾南·科爾特斯、弗朗西斯科·皮薩羅，英國探險家弗朗西斯·德雷克、沃爾特·雷利無論在發(fā)給歐洲的報告、書信還是出版的行記中，都將新大陸稱為美洲。甚至到18世紀后期，克雷夫科爾撰寫的《一位美國農夫的來信》使用的依然是“America”，而法國入托克維爾在19世紀30年代出版的名著《論美國的民主》也是如此�？梢哉f，在“新大陸”被發(fā)現(xiàn)后的數(shù)百年中，美洲在歐洲人的觀念中都是一個整體。
　　1776年，隨著英屬北美13個殖民地的獨立，美洲各區(qū)域開始走上不同的發(fā)展道路。首先獨立的美國逐漸發(fā)展壯大，西進運動勢如破竹，領土擴張狂飆猛進，到19世紀中期已經儼然成為美洲大國。接著，原在西班牙、葡萄牙殖民統(tǒng)治之下的廣大拉丁美洲地區(qū)，也在19世紀20年代紛紛獨立，建立了眾多國家。不過，新獨立的拉美各國在資源稟賦極為有利的情況下，卻未能實現(xiàn)經濟快速發(fā)展，社會問題叢生，現(xiàn)代化之路崎嶇緩慢�，F(xiàn)代學者在談及拉美問題時，屢屢提及“現(xiàn)代化的陷阱”。最后，加拿大在19世紀中期經過與英國談判才獲得半獨立地位，但此后其“國家政策”不斷推進，經濟發(fā)展和國家建設穩(wěn)步提升，于20世紀初躋身經濟發(fā)達國家之列。
　　表面上看，似乎美洲各國因為國情不同、發(fā)展道路各異而無法被等同視之，但當歷史進入19世紀末期以后，美洲一體化的趨勢卻日漸明顯，似乎應了“分久必合”的老話。1890年4月，美國同拉美17個國家在華盛頓舉行第一次美洲會議，決定建立美洲共和國國際聯(lián)盟及其常設機構一一美洲共和國商務局。1948年在波哥大舉行的第九次美洲會議通過了《美洲國家組織憲章》，聯(lián)盟遂改稱為“美洲國家組織，，。這一國際組織包括美國、加拿大與拉丁美洲大部分國家。
　　除了國際政治聯(lián)合外，美洲經濟一體化也在第二次世界大戰(zhàn)后迅速發(fā)展。美洲區(qū)域經濟一體化首先在拉丁美洲開啟。拉美一體化協(xié)會（Latin American Integration Association）是最大的經濟合作組織，其前身是拉丁美洲自由貿易協(xié)會，主要成員國包括阿根廷、玻利維亞、巴西、智利、哥倫比亞、厄瓜多爾、墨西哥、巴拉圭、秘魯、烏拉圭和委內瑞拉。此外，1969年成立的安第斯條約組織（又稱安第斯集團），由玻利維亞、智利、哥倫比亞、厄瓜多爾和秘魯組成。1994年，安第斯條約組織正式組建自由貿易區(qū)。1997年，安第斯條約組織更名為安第斯共同體，開始正式運作。與此同時，加勒比共同體、中美洲共同市場、南方共同市場等區(qū)域經濟一體化組織紛紛出現(xiàn)。其中，1995年建立的南方共同市場是拉美地區(qū)發(fā)展最快、成效最顯著的經濟一體化組織。北美自由貿易區(qū)的建立，則是美洲一體化的里程碑。1992年，美國、加拿大和墨西哥三國正式簽署《北美自由貿易協(xié)定》。1994年1月1日，協(xié)定正式生效，北美自由貿易區(qū)宣布成立。
　　時至今日，美洲各國在經濟和政治上的聯(lián)系日益緊密，美洲在政治、經濟和文化等諸多方面依然是和歐洲、亞洲、非洲迥然不同的一個區(qū)域。無論是被視為一個整體的美洲，還是走上不同發(fā)展道路的美洲各國，抑或走向一體化的美洲，都值得學界從歷史、文化、外交、經濟等多維度、多視角進行深入研究。
　　南開大學美洲史研究有著悠久的歷史和深厚的學術傳統(tǒng)。20世紀二三十年代，曾有世界史先賢從美國學成歸來，在南開大學執(zhí)教美國史，為后來美國史的發(fā)展開啟先河。不過，南開美國史研究作為一個具有影響的學科則可以追溯到楊生茂先生。先生1941年遠赴海外求學，師從美國著名外交史學家托馬斯·貝利，1947年回國開始執(zhí)教南開大學，他培養(yǎng)的許多碩士生和博士生成為國內高校美國史教學和科研的骨干。1964年，根據(jù)周恩來總理的指示，國家高教委在南開大學設立美國史研究室，楊生茂先生任主任。這是中國高校中最早的外國史專門研究機構。此后，歷經楊生茂先生、張友倫先生和李劍鳴、趙學功教授三代學人的努力，南開大學美國史學科成為中國美國史研究一個頗具影響的學術點。2000年，美國歷史與文化研究中心成立，成為南開大學歷史學院下屬的三系三所三中心的機構之一。2017年，以美國歷史與文化研究中心為基礎組建的南開大學美國研究中心，有幸入選教育部國別與區(qū)域研究（備案）基地，迎來新的發(fā)展機遇。不過，南開大學美國研究中心并非僅僅局限于歷史學科。南開美國研究在薪火相傳中一直都具有跨學科的多維視角特色，這可以追溯到馮承柏先生。馮先生出身于書香世家，數(shù)代都是南開學人。他一生博學多才，在美國研究、博物館學與圖書情報等數(shù)個領域都建樹頗豐，在學界具有重要的影響，他為美國研究進一步開辟了交叉學科的寬廣視野。在馮先生之后，南開美國研究的多學科合作傳統(tǒng)也一直在延續(xù)，其中的領軍者周恩來政府管理學院的韓召穎教授、美國研究中心的羅宣老師都是馮先生的杰出弟子。