入夏后白日漫長，酉時的天仍舊亮如白晝。
皇城腳下是繁盛的地界，茶館里說書先生驚堂木一落，凈是別處聽不到的時新話本。往日里愛說些才子佳人、精怪傳說的，而近些天風(fēng)向變了，歸根究源，要追溯到麾遠大將軍趕在谷雨末兩天提前終結(jié)了邊陲戰(zhàn)役，平西北，除禍亂。
皇帝龍顏大悅，親自攜百官于城門口相迎。那陣仗難得，惹得平頭百姓一片沸騰，連帶民風(fēng)都變得彪悍起來，凈要聽些沙場點兵血腥的段子。
帝都百年茶樓里人頭攢動，引來過路一小丫頭停下腳步，側(cè)耳細聽了片刻。
“椿杏！”前頭有人喊，小丫頭趕忙小跑跟上。
“小姐，里頭在說書呢�！彼�連說帶比畫，“正講到大將軍一只手搭在敵人肩膀，另一只手抓住那人胯部，使力一掰，就撕成兩截來著！”
回身喚小丫頭的女子身子骨小巧，藕荷色襦裙襯得膚色瓷白，眉宇間三分稚氣七分溫柔，是個會叫人多看兩眼的好模樣。她撲哧一笑：“你當是掰咸菜，那么容易就斷成兩截了�！�
女子手執(zhí)一卷畫像，舉起卷軸輕敲丫鬟腦門兒：“快些走，頭一回見面別遲了，平白遭人口舌�！�   
椿杏陡然喪氣起來，頗有些計較：“繆家公子樣貌平平，論家世也不過富商之子，一沒官職二無爵位�！彼�嘟嘟囔囔，“小姐這么好，配給他可惜了�！�
“不許亂說，我平日教你的都忘了？”女子旋即板起一張臉，“財不外露，方得始終，這挑選夫婿也是一樣的�！彼�左右迅速瞄了瞄，掩唇小聲道，“太出挑了容易招小人，回頭連累我一道遭殃，好端端嫁個人把小命搭進去多虧呀。”一番話說得輕，卻振振有詞，“你家小姐長命短命，全看你將來的姑爺是不是條平庸安穩(wěn)、能屈能伸的漢子！”
椿杏說不過她，急得直跺腳：“那也不能太差勁了！”
“自然不好差太多�！�
女子笑瞇瞇地伸出兩根手指，比出一小段空當：“比咱們家差上一截就夠了，往后不用擔(dān)心受夫家欺辱，日子也不至于緊巴巴。”
門口的風(fēng)拂過畫卷，吹起墨色一角，輕輕掠過女子唇邊彎起的一汪小梨窩。
這位兀自撥弄如意小算盤的是朝中五品郎中宋沛行之女，姓宋名瑙，小字瑟瑟。
大概壞就壞在這起名上，她打小什么都好，偏性子懦且孬，凡事都求一個穩(wěn)妥無虞。今年恰逢及笄，是到定親婚嫁的時候了，四面八方遞進來的適齡青年畫像跟雪花片似的，她本人也格外上心，手一揮，定下三道準則。
身世顯赫者不要，出類拔萃者不要，心氣高遠者不要。
嚴格參照以上條件，先篩去一撥人，余下的里面再衡量一衡量，終選出十來個比上不足卻比下有余的，預(yù)備逐一見過。宋瑙信誓旦旦地說，她必定能在清一色資質(zhì)平平的青年里面拔個出挑的。
主仆二人走在繁鬧街巷，日頭西斜，閑聊聲緩緩沒入這一片人間煙火之中。
“椿杏啊，你還是太膚淺了，不知庸碌有庸碌的好處�！�
小丫鬟頭一歪，做虛心狀：“什么好處？”
“譬如說，長壽。”宋瑙鏗鏘有力道，“千年王八萬年龜，但凡活得久的，哪一個顯山露水了？”
椿杏噎住，好半天接不上話。
兩人越走越遠，年輕女兒家的談笑落到身后，片刻間消失在長街盡頭。

抵達約定地方，天邊層云已經(jīng)染上金色的光，亭臺里邊坐著位公子，身穿事先講好的藏青色長衫，一眼看去十分好辨認。
宋瑙往前走了兩步，緊接著一個負手旋身，又往回折返三步，動作宛如行云流水。
要論身姿矯健，擅逃竄，椿杏必然是不如她主子道行深，一個沒提防便撞過去，正暈暈乎乎的，只聽宋瑙端著腔調(diào)嚴肅的嗓音問道：“這人怎么跟畫像上不太一樣？”
大約是她口吻過于凝重，椿杏一下慌了神，右腿向后撤退一步，做出隨時跑路的架勢。到底是服侍宋瑙許多年，別的沒學(xué)會，危急時刻先邁哪條腿容易逃跑是門兒清。
宋瑙兩手捉住她的肩頭，使勁搖晃：“你快去幫我看一眼，別是風(fēng)大糊眼，我怎么瞧他要比畫像好看恁多？”
聞言，椿杏松了口氣。她一向聽話，踮起腳做賊似的往遠處偷瞄，登時也有些傻眼。
撇去相貌不談，光是身板就比畫中挺拔精干不少，隨手一斟茶的動作都透出一股別家貴公子沒有的氣度。這人不能用好看來形容，說是飄逸硬朗更合適，也許是愛屋及烏，連帶他身后的侍從都比一般小廝順眼得多。
“只見過把人往好里畫，還沒見過這么抹黑自己的。”
此時主仆倆正蹲在小道邊上，自以為很隱蔽地交頭接耳。
不遠處的亭臺里，侍從微微皺眉，踏前一步輕聲問：“爺？”
男人淡淡一擺手。他抬眼望過去，見到背對他的小姑娘手肘撐在膝頭，掌根托腮，縮成一小團蹲那兒，不知道在苦思冥想些什么，須臾右手突然握拳，朝左掌心用力一擊打，呈恍然大悟狀。他忍不住笑了一下，眼底漸漸浮上饒有興致的光。
“他必定是個行事低調(diào)謹慎的人，與我一樣，縱有十分的才貌，平日里也只肯露出五分來！”宋瑙終于想出個說辭，拿來解釋椿杏適才的疑惑。
小丫鬟瞬間被說服，兩人一拍即合，站起身撣了撣灰塵，一起朝亭臺走去。
待到極近的距離，宋瑙又一愣，前面是粗看不比當下看得真切，此時才發(fā)覺這人五官輪廓分明，線條俊朗，尤其一雙眸子生得很好，只是目光總顯銳利，哪怕他分明沒帶什么情緒地朝這兒一瞥，宋瑙便雙腿發(fā)軟，沒由來地就想跪地求饒。
故而她站在臺階下，本能地頓了頓步子，甚至又想拔腿離開。但還沒有行動，椿杏腳下剎不住，已經(jīng)先她一步邁入亭子。
宋瑙攥緊畫像，稍一遲疑，后也踏階而上。
“繆公子�！�
宋瑙禮節(jié)性地喚了一聲，然后坐到對面石凳上。
男人未應(yīng)聲，只挑眉看她一眼。
想來都怪這一眼，以至于原先對鏡揣摩過許多次的如何開場、怎樣應(yīng)答，乃至攀談中的起承轉(zhuǎn)合，宋瑙一下子全記不起來，思緒亂紛紛的，張口就問：“您將來預(yù)備納幾房侍妾？”
話一出口，椿杏也為之一震，按原計劃，這該是聊到漸入佳境之后才佯裝不經(jīng)意拋出來的問題。
宋瑙避開椿杏驚詫的眼神，盡管內(nèi)心已方寸大亂，但面上仍不動聲色，死死端住大家閨秀的架子。
男人終于笑出聲，食指落在桌沿，輕叩兩下：“這個，不好說。”寥寥幾個字，像從胸腔里頭往外發(fā)出去的，渾厚卻通透，“不知姑娘怎么想？”
這話頭已起，宋瑙心一橫，索性接下去：“我以為納幾房都是其次，主要這納妾，當以人品高貴優(yōu)先�！�
男人咳笑：“只聽過納妾看皮相，看家世，頭次聽說還要看人品？”
“繆公子有所不知。”宋瑙痛心疾首道，“劉侍郎家的正妻年前被小妾毒殺了，死狀可謂凄慘�！�
年輕公子端起杯盞，眼底笑意無遮無攔地便映入葉芽浮沉的水面之上。他搖一搖頭，面前這姑娘，合著是怕死。
他輕抿一口，放下茶杯：“我回帝都時日不長，關(guān)乎劉侍郎家的正妻怎么死的，確實不知�！�
宋瑙慌歸慌，但腦子還好使，登時從他話里聽出一些長年在外的意味。
她迷茫地仰起臉，印象里繆家公子自小生長在帝都，沒聽說出過遠門。她斟酌須臾，小心地試探著問：“公子可是同您父親去別處跑了幾趟生意，所以對近來皇城里的事不大了解？”
男人失笑，擺頭道：“家父早已經(jīng)不在了�！�
“不在？”宋瑙結(jié)結(jié)實實地愣住。
事后回憶起這一茬兒，她認定是男人這張臉怪好看的，面對面坐久了容易讓人花眼恍神，害她平時挺伶俐一人，居然真誠到有些微蠢的地步問候了他一聲：“往、往哪兒去了？”
男人指了指地下，不無遺憾道：“自然是三尺黃土，一口棺材�！�
“什么？”宋瑙噌地站起身，臉煞白，顯然嚇壞了，“伯父幾時去的？”她暈頭轉(zhuǎn)向地伸出四根手指，“我三天前才見過他，在萬聚閣，伯父搓了一手好麻將，還贏下不少錢�！�
“哦，三天前啊�！逼沉搜鬯�定定伸出來的四根蔥白的手指頭，男人輕一抬手掩于唇上，堪堪擋住溢出嘴角的笑紋，眉目間卻仍舊是一片正經(jīng)嚴肅，他思忖著說，“姑娘怕是看錯了，家父過世算起來也有好幾年了�！�
宋瑙嗖地收回手，低頭想了片刻。論起來自踏入這亭臺，她心里頭就生出些古怪又不尋常的預(yù)兆，此時是越往深處想，一顆心就越發(fā)涼颼颼地往外漏風(fēng)。
終于，她面色略顯孱弱，說話顫顫巍�。骸斑@里，是東邊亭臺嗎？”
男人也似繃不住了，笑得無遮無攔，如一道閃電兜頭劈下。
“姑娘分不清東西南北的模樣，真是純稚可人�！�
多虧椿杏出手扶了下，宋瑙才穩(wěn)穩(wěn)站住腳，沒當場跪下，多少存下些面子沒一趟丟光。她腦中飛快掠過三五種離場方式，如何不著痕跡且優(yōu)雅自如地抽身走人，已然成為她及笄前夕的一個難題。
畢竟，她即將是個成熟的女子了，遇事再不能提起裙裾就逃，要拿出成熟女子的氣質(zhì)來。
好在命運沒有太為難她，亭外適時傳來宋父的聲音。
宋瑙扭身奔下臺階：“爹爹！”
她眼含淚珠子，原是想哭訴，爹爹您不知道，方才您女兒有多給老宋家丟人。
“你這孩子，怎么跑來西亭臺了？”
宋父瞧見女兒無礙，暗自松一口氣，旋即板起臉：“快去跟你繆伯父賠個不是，叫人家長輩一通好等，成何體統(tǒng)？”
宋瑙從旁一看，繆老爺她是認識的，從頭到尾沒一處不圓潤，是個過分富態(tài)的商賈之相。只是萬萬沒料到，他兒子小繆公子居然同他爹是一個模子刻出來的，圓臉方鼻，活活比畫像上腫出幾大圈。
他不笑還好，怕便怕他搖開折扇，沖你勾唇一笑，頃刻間兩只眼睛都被擠得沒處尋了。
宋瑙頭腦一陣眩暈，一天里接連生受兩次打擊，虧得她是個豁達的人，強撐著把場面話說完，草草走了個過場，轉(zhuǎn)頭才將父親拉到亭臺蔭蔽下，攤開畫軸，一臉沉痛委屈：“爹，您瞧瞧，這繆公子跟畫像上有哪一處是像的，他就成體統(tǒng)了？也不嫌害臊�！�
繆家父子還沒走遠，宋父忙去堵她的嘴，背后忽地響起一句附和：“言之有理。”
聲音清朗，毫無將別人的話偷聽去的羞愧，甚至還微微帶些凜然正氣。
亭中人不知何時站在那兒的，眼光落到敞開的畫卷之上，手撫下頜正仔細端詳。
宋瑙背脊一僵，理智告訴她要鎮(zhèn)定，但身子卻很誠實地搶先一步動起來。她飛快躥到父親身后，拽過他衣袖下擺，貓腰躬背，把自己擋得嚴嚴實實。
宋父莫名其妙：“躲什么，出來�！�
宋瑙漲紅一張臉，悄聲囁嚅：“不、不大方便�！�
她整套動作一氣呵成，要再退回去也不見得能掙回幾分面子，總歸沒什么端莊可言了，索性咬咬牙，以不動應(yīng)萬變。
饒是如此，其實并沒太多用處。男人仍舊一低眸便能看見她哆哆嗦嗦的頭頂，瞧那可憐見兒的，他極不厚道地又一次發(fā)出哼笑聲，雖然輕如珠玉落地，卻仍像一把軟刀子，在宋瑙心上刮來蹭去，瞬間臊得她滿面通紅。
“令愛很有意思，大老爺好福氣。”
他話沒多說，只留下一句便離開了。