本書分為古代史、上世史、中世史、近世史四編，介紹24朝、1600余位畫家及創(chuàng)作的社會背景、政治環(huán)境，各畫派源流、特點等，包括但不限于山水畫、人物畫、花鳥畫、宮廷畫、文人畫、佛畫、界畫、墨戲畫等，介紹了美術史上“南北宗論”“吳浙之爭”的重大爭議，并對西域、古印度、西洋宗教畫等外來畫派對本土畫的影響進行了系統(tǒng)介紹。