與歷朝遺民不同，清遺民面臨著道德和價值之源的干涸，經歷著從“遺民”到“棄民”的角色轉變，他們由此成為國家“脫節(jié)的部分”。但士人身份決定了他們對社會變遷尤其是政治變遷極為敏感，后者深刻影響他們的活動、角色與命運。文學書寫既反映了他們的情感、體察與因應，也依稀顯示了裹挾近代中國歷史進程的混沌力量。