本書原為以賽亞·伯林1952年在英國廣播公司第三套節(jié)目所做的系列講演。他從自由主義的基本理念出發(fā)，討論了近代著名思想家愛爾維修、盧梭、費希特、黑格爾、圣西門和邁斯特等人對自由以及人類歷史的看法。在伯林看來，除了邁斯特是人類自由的公然反對者外，這些思想家都對人類的自由持肯定態(tài)度，但他們對自由的理解，卻導致了反自由的歷史后果。