本書(shū)討論的重點(diǎn)是中國(guó)歷代皇朝的中外關(guān)系，包括：一、中國(guó)與其他國(guó)族的互動(dòng)；二、中國(guó)本部與邊陲族群的互動(dòng)；三、中央政權(quán)與地方社會(huì)的互動(dòng)；四、社會(huì)上層與下層的互動(dòng)；五、市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)網(wǎng)絡(luò)的運(yùn)作；六、文化學(xué)術(shù)層面，主流正統(tǒng)與異端的挑戰(zhàn)者之間的互動(dòng)。

不論是作為政治性的共同體，抑或文化性的綜合體，中國(guó)是不斷變化的系統(tǒng)，不斷發(fā)展的秩序。這一個(gè)出現(xiàn)于東亞的中國(guó)，有其自己發(fā)展與舒卷的過(guò)程，也因此不斷有不同的他者界定其自身。

許倬云