本書以1793年英國馬戛爾尼使團訪華這一歷史事件為考察對象，以現(xiàn)存于大英博物館、大英圖書館等機構中的超千幅藝術作品及檔案為核心資料，采取跨學科的研究方法，主要關注使團對于中國藝術品的(禮品)的收集和認識，對中國社會風貌、人文環(huán)境的人類學考察與描繪，對中國科學技術、自然地理的博物學考察與描繪等幾個不同面向。重點就使團視覺圖像的生產(chǎn)、解釋和傳播背后的相互依存的系統(tǒng)進行討論，關注事件對西方世界及文化領域的廣泛影響。