《論文明社會史》描述了社會演化的過程。如果說社會演化通過法律和有序政府帶來了安全的自由，那么它也帶來了邪惡，具有動搖這一成就之基礎的危險。在此過程中，許多美麗、富有價值的事物，比如原初技藝粗野的活力，便不可修復地喪失了。社會的進步并不意味著幸福的增加，弗格森同意赫爾德的觀點，認為每個時代都有其重心。