書稿為一部從人類學視角研究宋代以來的歷史與社會的學術專著。書中的“小資本主義者”是通過親緣關系的習俗組織起來的企業(yè)，更多的是為市場而不是為自己生產商品，貢賦制則是由國家運作、國家受益的生產方式，兩種生產方式共同影響著中國傳統社會和文化。書稿通過分析兩種生產方式及其互動，探討傳統中國歷史發(fā)展中的政治—經濟動力機制，即中國“馬達”，而這種動力機制也就是中國人之所以自稱和被稱為中國人的行動模式。書稿強調了中國歷史發(fā)展區(qū)別于近代早期歐洲的特性，分析了中國文化延續(xù)性和整體性的諸多面向。