一個時代會有各類思潮、學(xué)風(fēng)的流行，此種多元競逐、眾聲喧嘩的現(xiàn)象，在晚明明末尤其常見。明中期以來有幾個運動或風(fēng)潮，包括心學(xué)運動、文學(xué)復(fù)古運動、三教合一、制藝（即八股文）風(fēng)潮，過去的研究較多把焦點放在大名字、大人物身上，看他們引領(lǐng)或主導(dǎo)某個運動或風(fēng)潮。

著者以明代長江中下游地區(qū)的小讀書人（指地方上僅有中低級功名的一般士人，或者沒有功名的布衣處士）為主要考察對象，從他們活動的思想文化背景，知識獲取方式及特征，制藝、交游活動等角度，觀察大時代下的個體生活與世界觀。這些社會底層知識分子或許不是歷史舞臺的主角，但這些人其實反而更貼近當(dāng)時大多數(shù)士人的處境，借由對這些二三流的小讀書人的活動之觀察，讀者可以更具體地了解一般士人的實際生態(tài)。