距今大約十萬年前，我們現(xiàn)代人的祖先智人，曾經(jīng)試圖走出非洲（人類起源存在非洲起源說和多地起源說兩種說法，本書采用前者）。當他們到達非洲的東北角（西奈半島）準備進入亞洲時，突然遭到另一個人種尼安德特人的迎頭痛擊�？赡苁且驗樗�土不服，也可能是因為敵人的實力過于強大，我們的祖先被暴打了一頓之后，灰頭土臉地回了非洲。
但是，不要緊，中國不是有一句古話嗎，叫君子報仇，十年不晚。既然十年都不算晚，那么多等三萬年又如何？我們的祖先在非洲蟄伏了三萬年之后，在距今大約七萬年前，再一次走出非洲。這一次，尼安德特人驚訝地發(fā)現(xiàn)，自己無論如何都無法阻擋智人擴散的腳步了，也不可能挽回自己這個種族被滅絕的命運（關于尼安德特人消失的原因，被智人滅絕是目前最主流的看法）。
一直以來，我們都想搞清楚一件事情，就是智人為什么能夠擊敗進化史上最為強大的對手尼安德特人。要知道，尼安德特人比我們的祖先身材更高、力氣更大、肌肉更發(fā)達，也更能適應寒冷的氣候。他們學會了使用工具，會用火，打獵技巧高明，而且還有鐵證證明他們會照顧病人和弱者。許多漫畫都把尼安德特人描繪成蠢笨又粗魯?shù)难ň尤诵蜗�，但近來的證據(jù)表明并非如此。
對于這些問題，我們直到今天仍然無法給出完美的解答。但是，近些年的研究成果倒是催生出許多基于進化論的猜想。比如，在2014年爆火的《人類簡史》一書，其作者尤瓦爾·赫拉利（Yuval Noah Harari）就認為，智人之所以能夠打敗尼安德特人，是因為智人具有兩種其他人種所不具備的特殊技能：一個是八卦的能力，一個是抽象的能力。
所謂八卦，顧名思義，就是在別人背后嚼舌根，打探別人的隱私，然后廣而告之。這樣的特點如果表現(xiàn)在今天的普通人身上，就是喜歡傳播謠言、搬弄是非；如果表現(xiàn)在科學家身上，則是對未知領域的疑惑和好奇心，以及不查出個究竟誓不罷休的勁頭。然而，這種好奇心或者說勁頭，還不足以保證智人能夠最終打敗尼安德特人，因為智人的個體能力實在是太差了，智人要想真正崛起，還必須進化出一套更獨特的能力來武裝自己。這種獨特的能力，便是抽象的能力。
智人可以將不同事物的共同特征提取出來，然后對其進行加工整理，使這些原本彼此孤立、互不聯(lián)系的事物具有相同的屬性，并最終歸結(jié)為指代某一類事物或者現(xiàn)象的共同規(guī)律。比如，果實是怎么結(jié)的、動物是怎么跑的、衣服是怎么縫的、弓箭是怎么制作的……
當一些智人把這些特征提取出來，加工整理，提煉總結(jié)，形成抽象的知識以后，再講給其他智人聽。其他智人即便是沒有聽過、見過、接觸過這類事物，也能夠猜出個八九不離十，等真正遇到該問題時，便能快速而準確地從自己的記憶當中搜索出該事物的具體特征，并且作出相應的反應。
赫拉利認為，智人正是因為具有這兩種技能，才最終打敗了其他的物種，并最終站在了食物鏈的頂端。至于之前的尼安德特人，顯然不具備這樣的能力，根據(jù)目前的考古研究，尼安德特人應該沒有智人這種程度的理解能力和認知能力，他們沒有辦法將各類事物的內(nèi)在特征和屬性提取出來，形成抽象的知識，對于未知領域也不太好奇。雖然單個尼安德特人可以輕松地將單個智人打得滿地找牙，但是，當成群結(jié)隊的尼安德特人遭遇成群結(jié)隊的智人時，尼安德特人幾乎毫無勝算。
然而，僅憑八卦和抽象這兩種能力，似乎還不足以保證智人一定能夠統(tǒng)治世界。因為單個智人的力量實在是太微弱了，他們必須依靠集體才行。但集體的規(guī)模也有一定的限制，不可能無限地擴張。例如，英國的人類學家羅賓·鄧巴（Robin Dunbar）就曾深入地研究過，智人在建立社交關系時，所能建立的比較穩(wěn)定的人際關系有一個上限，這個上限是148人，四舍五入，也就是150人。一旦超過這個數(shù)字，人類的記憶系統(tǒng)就會出現(xiàn)模糊的現(xiàn)象，即便是數(shù)量上去了，質(zhì)量也會降低。
我想大家對這一點肯定深有感觸：從前沒有過多接觸、且多年不來往的老同學，大概率今后也不會再有來往；僅有一面之緣的陌生人，基本上不會留下太深的印象；不太熟識的人劈頭蓋臉地問一句你還記得我嗎，這樣的情景常常令你的尷尬無處安放。
這個神奇的數(shù)字，時至今日仍然實實在在地影響著我們的生活。在一個人數(shù)少于150人的團體里，不論是家庭、家族、村落，還是公司、學校、集體，只要成員之間彼此熟悉且互相認識，基本上可以保證該團體的正常運轉(zhuǎn)，而不需要制定特殊的規(guī)章制度和行為準則。對于一個軍事組織，不管是30人的一個排，還是100人的一個連，依靠人際關系就能夠正常運行，而不必制定成文的軍規(guī)守則。因此，在一些小團體里，老家伙的地位很可能比主管還要高；在一些家族企業(yè)里，即便沒有明確任命董事長或總經(jīng)理，只需各部門協(xié)調(diào)合作，公司的經(jīng)營活動照樣可以搞得有聲有色。
但是，團體的規(guī)模一旦擴大，突破了150人的限制，事情就會變得異常復雜。比如，一個師的軍隊，士兵人數(shù)過萬，就不能再依靠人際來維系和指揮；許多成功的家族企業(yè)，在經(jīng)營規(guī)模擴大以后，不得不雇傭沒有血緣關系的員工，依靠他們進行經(jīng)營和管理。現(xiàn)如今的人類社會，超過150人限制的團體比比皆是，上至國家，下至企業(yè)，成百上千人，成千上萬的人，乃至上億人，他們之間的關系又該如何維系呢？
按照赫拉利的觀點，這其中的奧秘很可能來源于虛構(gòu)的故事，也就是大批互相不相識的人，只需要相信同一個故事，就能夠共同協(xié)作。
比如，一位八路軍戰(zhàn)士，即使他不認識村子里的父老鄉(xiāng)親，也會為了保護他們而不怕犧牲、奮勇殺敵，原因就在于相信一個民族的存在；再如，一名律師，與一位需要法律援助的人從未有過利益瓜葛，卻可以無償提供法律援助而不求回報，只因為他們相信法律、公平、正義的存在。
然而，宗教、國家、民族、法律、公平、正義，這些東西真的存在嗎？
實際上，這些東西并沒有真正的實體，所有這些概念都是人類動用抽象的技能，主觀編造出來的故事而已。換句話說，這個世界本沒有神，沒有國家，沒有金錢，沒有法律，也沒有人權，甚至沒有公平和正義。所有這一切，都是人類在腦海當中編織出來的概念而已，它們只存在于人類的想象之中，一旦離開人類世界，便會立即消亡。
那么，這些紛繁復雜的故事又該如何稱呼呢？
很簡單，它們有一個共同的稱呼制度！
或者稱社會制度！
人類正因為有了制度才能團結(jié)協(xié)作，正因為有了組織，才會彼此認同，并聯(lián)合起來，通過嚴密的組織戰(zhàn)勝自然，從而一步步走向生態(tài)鏈的頂峰。
從基因上講，黑猩猩與人類最接近。但如果將幾千只黑猩猩扔進運動場、股票交易所，或者聯(lián)合國總部，那么場面將會極其混亂。而人類即便是成千上萬人進行集會，也能夠處之泰然，井然有序。所謂制度，它就像膠水一樣，將一個個具有獨立人格和自由意志的個體有機地粘合起來，使之成為一個整體，最終引導人類建立光輝的文明。
大約在公元前4000年，蘇美爾人在兩河流域建立起人類第一個高級組織，并由此拉開了人類文明的序幕，這就意味著我們?nèi)祟惢�本結(jié)束了自然進化的歷史階段，從此邁入社會進化的歷史階段。從蘇格拉底在法庭上的嚴肅申辯，到大漢朝堂上的山呼萬歲，從攻陷巴士底獄的高聲吶喊，到涅瓦河上的隆隆炮聲，人類發(fā)明了各種各樣的社會制度。它們孰優(yōu)孰劣、孰輕孰重、孰是孰非，一直以來都莫衷一是。本書拋卻冠冕堂皇的正統(tǒng)觀點，以及道貌岸然的道德說教，從人類最現(xiàn)實的利益關系出發(fā)，重新審視從商周至明清這數(shù)千年來的歷史運行，希望由此闡述各個時代社會制度的變遷，并最終揭示隱藏在這些事件背后的、不為世人關注的、基于最現(xiàn)實利害算計的底層邏輯。
縱觀中國數(shù)千年來的歷史，特別是從秦至清的郡縣制度史，歷史的脈絡與規(guī)律就會躍然紙上。在中國兩千多年的郡縣制度史中，一直存在著諸多循環(huán)，比如王朝的更迭、人口的增減、治亂的興替。美國批判現(xiàn)實主義文學家馬克·吐溫曾經(jīng)說過：歷史不會重演，但總是驚人地相似。中國歷史中的每一個循環(huán)，似乎也太相似了。
其實，相似的并非歷史本身，而是重復歷史的人，以及構(gòu)建人與人之間關系的社會制度。有什么樣的社會制度，就會有相應的利益分配格局。而人是社會中的人，會不可避免地被社會制度所左右。因此，只要制度不變，人心就不會變，人類的絕大部分社會行為就會持續(xù)不斷地重復下去。