貨幣史是歷史的一部分，研究貨幣史，總的目的是為幫助我們理解歷史。

中國(guó)的貨幣史，是值得我們研究的，因?yàn)橹袊?guó)的貨幣，有悠久的歷史，它發(fā)展成為一種獨(dú)立的貨幣文化，而且同其他一些國(guó)家和民族也有相互影響。

有些國(guó)家，如巴比倫和埃及，其文化是比中國(guó)早，可是到現(xiàn)在為止，還沒有發(fā)現(xiàn)遠(yuǎn)古的貨幣。近百年來，英法等帝國(guó)主義國(guó)家的考古家，曾不斷在那些地區(qū)挖掘，把各種各樣的古物都挖出來了，盜劫了出土的古物，并運(yùn)回他們本國(guó)，在不列顛博物館和羅浮宮博物館陳列出來，只是沒有挖到遠(yuǎn)古的貨幣，沒有挖到公元前8世紀(jì)以前的錢幣。而錢幣之為物，和其他古物不同：第一它必定是堅(jiān)固不易毀滅的，這是金屬貨幣的一個(gè)優(yōu)點(diǎn)；第二它必定是數(shù)量很多的，因?yàn)槿巳艘�用它；第三它必定是散布很廣的，因?yàn)楦鞯囟家�用它。所以只要古代使用過錢幣，一定會(huì)被發(fā)現(xiàn)。反過來說，如果這么多年來沒有發(fā)現(xiàn)巴比倫和埃及古代的錢幣，我們是否可以認(rèn)為，它們?cè)诠�元�?世紀(jì)以前還不曾鑄造錢幣。西方最早的錢幣，是公元前7、8世紀(jì)時(shí)小亞細(xì)亞的里底亞所發(fā)行的。這是中國(guó)周定王的時(shí)候，當(dāng)時(shí)中國(guó)已經(jīng)有錢幣了。

按照中國(guó)的傳說，中國(guó)貨幣的起源，已有四五千年的歷史�！豆茏印氛f：湯以莊山之金鑄幣，禹以歷山之金鑄幣。司馬遷說：高辛氏以前就有龜貝金錢刀布。班固說：神農(nóng)氏的時(shí)候，就有金刀龜貝。鄭樵甚至進(jìn)一步說：太昊氏、高陽氏謂之金，有熊氏、高辛氏謂之貨，陶唐氏謂之泉，商人、周人謂之布，齊人、莒人謂之刀。這些人雖然言之鑿鑿，卻是沒有根據(jù)的。近代的發(fā)掘，使我們知道：在傳說中的黃帝和高辛氏的時(shí)代，我們的祖先還不會(huì)使用金屬，哪里會(huì)有金屬貨幣？中國(guó)最早的貨幣，的確是貝。這點(diǎn)由中國(guó)文字的結(jié)構(gòu)上可以看出來：凡是同價(jià)值有關(guān)的字匯，絕大部分是從貝：如貧賤等。分貝成貧，貝少為賤。可見在中國(guó)文字形成的時(shí)候，貝殼已是體現(xiàn)價(jià)值的東西。后來由于真貝的數(shù)量不夠，人們就用仿制品：用蚌殼仿制，用軟石仿制，用獸骨仿制，最后用銅來鑄造，這種銅貝就可以說是一種金屬貨幣了。用真貝的時(shí)候，以朋為單位，一朋原是一串，后來大概是指一個(gè)固定的數(shù)目。古詩中有既見君子，錫我百朋的句子。但銅貝出現(xiàn)以后，可能就不再稱朋，而稱寽了。近年商墓中有銅貝出土，而且西周彝銘中常有取若干寽的句子，如果這字或字是指銅貝，那就證明中國(guó)在公元前10世紀(jì)以前就有鑄造貨幣的雛形了。

貝殼在古代是裝飾品，也可以說是一種奢侈品，而且常見于記載，大概后來發(fā)展成為統(tǒng)治階級(jí)之間的貨幣。當(dāng)時(shí)的勞動(dòng)人民，可能是使用主要的生產(chǎn)工具作為價(jià)值尺度和流通手段，如鏟、刀、紡輪等。這幾種用具，似乎分別在各地區(qū)或各部族中取得一般等價(jià)物的資格，而且逐漸脫離了商品世界，形狀也逐漸縮小了。到了春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，就演變成為正式的布幣、刀幣和環(huán)錢。布幣中有一種沒有文字的大型空首布，應(yīng)當(dāng)是西周的東西。無論如何，中國(guó)鑄造貨幣的起源，并不晚于外國(guó)，可能是世界最早的。

中國(guó)的貨幣，不但產(chǎn)生得早，而且貨幣的魔力，也發(fā)生得早。外國(guó)有些人說，中國(guó)貨幣雖然產(chǎn)生得早，可是在社會(huì)上不產(chǎn)生多大作用，因?yàn)榱魍ú粡V。這是不正確的。當(dāng)劉邦做泗水亭長(zhǎng)的時(shí)候，想到上司家里去，撒謊說以萬錢為見面禮，嚇得他的上司迎到門口來。蕭何因?yàn)樵缒甓嗨土藙�邦兩個(gè)錢，后來竟加封二千戶。東漢趙壹說：文籍雖滿腹，不如一囊錢。

兩晉是貨幣經(jīng)濟(jì)比較衰落的一個(gè)時(shí)代，可是魯褒的《錢神論》，其措辭的激憤，不亞于千多年后莎士比亞在《雅典的悌蒙》（Timom of Athens）中的黃金頌。南朝時(shí)周文郁問卜，卜者告訴他南下可以做到公侯，文郁說，錢足便可，誰望公侯？有些人腰纏十萬貫，騎鶴上揚(yáng)州。可見貨幣的拜物教，在中國(guó)老早就有其根源。外國(guó)學(xué)者之所以有那種誤解，是由于近代中國(guó)史家，在寫中國(guó)史的時(shí)候，只寫政治史，忽略經(jīng)濟(jì)史，更忽略貨幣史。古代史家不是這樣的。但外國(guó)學(xué)者很少能直接利用中國(guó)的舊史料。

中國(guó)的貨幣，不但產(chǎn)生得早，而且獨(dú)立發(fā)展成為一種貨幣文化。貨幣的產(chǎn)生，是具有自發(fā)性質(zhì)的；當(dāng)交換發(fā)展到某種階段，必然會(huì)產(chǎn)生貨幣。所以貨幣的起源，原則上都是獨(dú)立的。但這只限于極原始的階段。后來生產(chǎn)和交換進(jìn)一步擴(kuò)展，當(dāng)兩種文化水平不同的民族發(fā)生接觸的時(shí)候，文化較低的民族，就要受到文化高的民族的影響。我們只要看一看古代和近代各國(guó)的貨幣史，就可以知道：各國(guó)的貨幣很少是獨(dú)立發(fā)展出來的，而是相互采用別國(guó)的制度。