大學為什么在現(xiàn)代社會中承擔起了思想學術、科學研究的任務？大學為什么會成為衡量現(xiàn)代國家能力的重要風向標？從人類歷史發(fā)展來看，各文明都存在高等級知識傳播機構，但大學這種形式卻憑借其歷史特殊性能成為現(xiàn)代社會最重要，甚至是唯一的高等知識傳播、教育機構。

《歐洲文明進程·大學卷》正是從歷史的角度，考察了大學的原初形態(tài)和培育它的社會環(huán)境。本書最大的貢獻就是向中文讀者展示了大學作為獨立自治的社會團體這一本源性特質，而所有有關知識傳授、學術自由、思想探索等內涵皆依附在大學這一本初的組織特性之上。大學誕生在西歐中世紀多元社會權力并立的歷史環(huán)境之中，因其獨立的社會團體地位和多元權力縫隙的社會位置而為知識、思想、科學的探索提供了充分的制度性保障，反過來促使大學在眾多知識機構的競爭中脫穎而出，逐漸成長為歐洲最重要乃至唯一的高等知識傳播教育機構。進入現(xiàn)代社會后，歐洲的大學自身在不斷發(fā)展變化時，大學也隨著現(xiàn)代文明傳播向世界各地，不同地區(qū)先后借鑒學習了歐洲不同歷史時期大學的面貌，從而形塑了當下世界各國大學多元化形態(tài)。本書勾勒了大學這一特殊的教育機構的總體歷史脈絡，并得以窺探歐洲文明的特殊之處。