本書以北京法源寺為故事背景，描述了從戊戌變法到辛亥革命前后，康有為、梁啟超、譚嗣同、大刀王五等一批中國志士為中國的振興所做出的努力和活動。本書是一部有著深刻隱喻意味的思想小說，它以“詳人所略，略人所詳”的獨特敘述方式，詩意地再現(xiàn)了中國近代最黑暗時期一批文化思想巨人尋找救國之路的心靈歷程。借改革時代人物之口講述他對善與偽善，死事與死君等問題的看法，代表了近百年來有思想的知識分子的思想的最深刻境界。