全書以農(nóng)民起義的發(fā)生、發(fā)展過程為主線，通過各個(gè)英雄被逼上梁山的不同經(jīng)歷，描寫出他們由個(gè)體覺醒到走上小規(guī)模聯(lián)合反抗，到發(fā)展為盛大的農(nóng)民起義隊(duì)伍的全過程，表現(xiàn)了“官逼民反”這一封建時(shí)代農(nóng)民起義的必然規(guī)律，塑造了農(nóng)民起義領(lǐng)袖的群體形象，深刻反映出北宋末年的政治狀況和社會矛盾。作者站在被壓迫者一邊，歌頌了農(nóng)民起義領(lǐng)袖們劫富濟(jì)貧、除暴安良的正義行為，肯定了他們敢于造反、敢于斗爭的革命精神。宋江原是一位周急扶困的義士，當(dāng)他被逼上梁山之后，壯大了起義軍的聲威，取得了一系列勝利。但由于他性格的二重性和思想的局限性，在起義事業(yè)登上巔峰之時(shí)選擇了妥協(xié)、招安，最終葬送了起義事業(yè)。小說通過宋江起義的失敗客觀上總結(jié)了封建時(shí)代農(nóng)民起義失敗的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)。小說以高俅發(fā)跡作為故事的開端，意在表明“亂自上作”，高俅是封建統(tǒng)治集團(tuán)的代表人物。作者還寫了大批的貪官污吏和地方惡霸，正是他們狼狽為奸，魚肉百姓，才迫使善良而正直的人們不得不挺而走險(xiǎn)，奮起反抗。同時(shí)，小說還對田虎、王慶、方臘等其他地區(qū)的農(nóng)民起義軍作了一定的側(cè)面描寫，從廣度和深度兩方面深刻地挖掘出了封建時(shí)代的各種社會現(xiàn)象和問題，以及農(nóng)民起義的深層原因。