本書嘗試以生動的論述和豐富的歷史案例，以創(chuàng)新性的歷史動力學理論，分析人類歷史上帝國的興衰，為什么一些最初微不足道的小國可以成長為強大的帝國？為什么看似穩(wěn)固的帝國又總會在巔峰過后歸于衰亡？作者認為，人類歷史上，大多數(shù)帝國的崛起與衰落都經歷著類似的周期，而以動態(tài)的視角觀察人口的增減、經濟的繁榮與蕭條、宗教的傳播與消亡等，將為我們揭示背后的邏輯。作者還引入了14世紀突尼斯歷史學家伊本·赫勒度提出的概念阿薩比亞（族親意識），視其為解釋帝國興衰密碼的動態(tài)變量。當人們聯(lián)合起來對抗共同的敵人時，小國在族親意識中成長為帝國；而成型的帝國強加的穩(wěn)定和內部和平本身就是混亂的種子，它們隨著時間發(fā)芽，得到人口過剩、經濟下滑、災難疾病的滋養(yǎng)，最終結出毀滅帝國的果實——“末日四騎士”——饑荒、戰(zhàn)爭、瘟疫和死亡，此時親族意識也會降到低谷。本書將顛覆讀者對人類歷史上帝國歷史及其興衰秘密的傳統(tǒng)觀點。