本書以湘西龍山縣土家族擺手為研究對象，在象征人類學的理論觀照下，對土家族擺手進行系統(tǒng)性的象征闡釋。從整體性視角，對土家族擺手存續(xù)的自然、人文與歷史發(fā)生進行爬梳，將儀式體系內(nèi)的重要質(zhì)素時間、地點與類型予以統(tǒng)略，并從田野調(diào)查中學習、搜集到的擺手的傳統(tǒng)舞目進行分類整理，以文字譜例記錄說明，對擺手歌、擺手鑼鼓、擺手服具等藝術(shù)形式予以介紹。藉由傳統(tǒng)民族志方式書寫農(nóng)車正月堂和洗車河三月堂的大擺手祭典儀式，對儀式前的準備、儀式進行中、儀式后的日常生活進行細致入微、客觀精準的描述。在此基礎(chǔ)上，對擺手展開三個層面的象征分析：其一，以儀式象征理論，分析擺手儀式閾限前、閾限，以及閾限后三個階段的象征表達，并對擺手儀式過程作“多次方”的深描；其二，關(guān)注儀式語境下具有獨特結(jié)構(gòu)的符號單元，析解毛古斯舞、八寶銅鈴舞、大小擺手舞在身體實踐過程中如何建構(gòu)符號象征體系，闡釋符號形式背后的象征意喻；其三，以擺手文化表象深入剖析土家族深層思維模式中二元與三元結(jié)構(gòu)圖式，進而以象與征的多元關(guān)系挖掘土家族的社會結(jié)構(gòu)。