該書(shū)是19世紀(jì)英國(guó)著名歷史學(xué)家、帝國(guó)史研究范式的開(kāi)辟者羅伯特·西利最重要的史學(xué)杰作，在世界史學(xué)史上占據(jù)重要地位。該書(shū)根據(jù)羅伯特·西利在劍橋大學(xué)的授課內(nèi)容，于1883年結(jié)集出版。該書(shū)講述了不列顛帝國(guó)的來(lái)龍去脈、運(yùn)作機(jī)制以及與眾不同的特質(zhì)，并將這個(gè)帝國(guó)置于世界史的框架中予以關(guān)照，由此正式開(kāi)創(chuàng)了英國(guó)的帝國(guó)史研究脈絡(luò)。

面對(duì)殖民地和帝國(guó)問(wèn)題在19世紀(jì)后期英國(guó)的日益凸顯，西利通過(guò)對(duì)英國(guó)現(xiàn)代史的重構(gòu)性敘述給出了自己的回答。西利不僅將英國(guó)現(xiàn)代史敘述為一部帝國(guó)史，認(rèn)為帝國(guó)的成長(zhǎng)而非圍繞憲政自由之斗爭(zhēng)才構(gòu)成英國(guó)現(xiàn)代史最根本的線(xiàn)索和主題，而且還把英帝國(guó)從性質(zhì)上界定為現(xiàn)代技術(shù)條件下的一個(gè)巨型民族共同體，或者說(shuō)是英格蘭民族性在全球的延展。

基于民族性這一原則，西利在書(shū)中回顧了18世紀(jì)至19世紀(jì)上半葉英格蘭及其擴(kuò)張的歷史，認(rèn)為領(lǐng)土擴(kuò)張是英國(guó)歷史歷史發(fā)展的重要?jiǎng)恿�，為英殖民帝�?guó)的維系作出合法性辯護(hù)，并由此主張用聯(lián)邦制來(lái)更緊密地整合英國(guó)的白人殖民地。但同時(shí)，民族性也構(gòu)成西利所主張的帝國(guó)聯(lián)邦論的限度，從而將印度排斥在作為民族共同體的英帝國(guó)聯(lián)邦之外。