該書是19世紀(jì)英國著名歷史學(xué)家、帝國史研究范式的開辟者羅伯特·西利最重要的史學(xué)杰作，在世界史學(xué)史上占據(jù)重要地位。該書根據(jù)羅伯特·西利在劍橋大學(xué)的授課內(nèi)容，于1883年結(jié)集出版。該書講述了不列顛帝國的來龍去脈、運作機制以及與眾不同的特質(zhì)，并將這個帝國置于世界史的框架中予以關(guān)照，由此正式開創(chuàng)了英國的帝國史研究脈絡(luò)。

面對殖民地和帝國問題在19世紀(jì)后期英國的日益凸顯，西利通過對英國現(xiàn)代史的重構(gòu)性敘述給出了自己的回答。西利不僅將英國現(xiàn)代史敘述為一部帝國史，認(rèn)為帝國的成長而非圍繞憲政自由之斗爭才構(gòu)成英國現(xiàn)代史最根本的線索和主題，而且還把英帝國從性質(zhì)上界定為現(xiàn)代技術(shù)條件下的一個巨型民族共同體，或者說是英格蘭民族性在全球的延展。

基于民族性這一原則，西利在書中回顧了18世紀(jì)至19世紀(jì)上半葉英格蘭及其擴(kuò)張的歷史，認(rèn)為領(lǐng)土擴(kuò)張是英國歷史歷史發(fā)展的重要動力，為英殖民帝國的維系作出合法性辯護(hù)，并由此主張用聯(lián)邦制來更緊密地整合英國的白人殖民地。但同時，民族性也構(gòu)成西利所主張的帝國聯(lián)邦論的限度，從而將印度排斥在作為民族共同體的英帝國聯(lián)邦之外。