全書共有五個部分：第一部分先驅(qū)者，梳理小說這種文學(xué)形式的發(fā)展脈絡(luò)，簡述十九世紀(jì)小說取得的輝煌成就，分析簡·奧斯汀和司湯達(dá)兩位小說家筆下的現(xiàn)實(shí)主義。第二部分哈哈鏡，小說發(fā)展到第二階段，即狄更斯、巴爾扎克、果戈里的現(xiàn)實(shí)世界。第三部分，追求完整的真相，屠格涅夫、托爾斯泰、特羅洛普和福樓拜小說創(chuàng)作的獨(dú)特之處。第四部分，現(xiàn)實(shí)的荒涼，陀思妥耶夫斯基、亨利·詹姆斯、托馬斯·哈代、契訶夫，古典小說到現(xiàn)代小說的過渡。第五部分，鏡子的后面，弗洛伊德“夢的解析”，勞倫斯、普魯斯特、喬伊斯，現(xiàn)代小說的創(chuàng)新與實(shí)驗(yàn)。