這部書是由吳楚材、吳調(diào)侯叔侄兩人，以“正蒙養(yǎng)而裨后學(xué)”為目的而合力編選的一套私塾教材，分12卷，共收錄222篇文章，以散文為主，兼收一些駢文。這部書具有獨特的編選視角，是以朝代為序，收錄了從先秦至明末的散文精品，而且涉及文體豐富，有說、書、序、賦等十幾種，應(yīng)用性強，能反映古代散文發(fā)展的大體面貌。選文大多篇幅較短、語言精煉、便于傳誦，是思想性與文學(xué)性兼具的佳作，因此這個選本至今備受歡迎。本書是從原來的222篇中重新選出90篇，加上今人的譯注評匯編成書，以更加適應(yīng)中學(xué)生的閱讀需求。