十九世紀(jì)中期，當(dāng)西方資本主義大力發(fā)展走向近代化的時(shí)候，長(zhǎng)期統(tǒng)治中國(guó)的清王朝卻將這一世界大潮拒于國(guó)門之外，沿著封建舊王朝的老路走向沒(méi)落，被西方資本主義遠(yuǎn)遠(yuǎn)地拋在了身后，從而令中國(guó)淪為西方資本主義爭(zhēng)相侵略和掠奪的對(duì)象。
    可是，有著數(shù)千年優(yōu)秀文化傳統(tǒng)的中華民族，但凡國(guó)家受到外來(lái)侵略的生死關(guān)頭，都會(huì)出現(xiàn)許多思想敏銳、憂國(guó)憂民、以天下為己任的進(jìn)步思想家、軍事家、政治家、改革家、革命家。而湖南省更以其獨(dú)特的文化氛圍和社會(huì)環(huán)境，造就了近代眾多才華出眾、影響深遠(yuǎn)的人物。左宗棠就是其中的一位。
一、“牽牛星下凡”
    清嘉慶十一七年工申十月初一七日，也就是公元1812年11月10日，寅時(shí)，左宗棠出生在湘陰東鄉(xiāng)左家瑕。他降生的時(shí)候，年邁的祖母楊老夫人夢(mèng)見(jiàn)一自稱是“牽牛星”的神人從天上降落自家院子里，醒來(lái)時(shí)，就聽(tīng)說(shuō)家中再添男丁，并見(jiàn)一片白光出現(xiàn)在產(chǎn)婦房中，一時(shí)間屋中的燈燭都顯得昏暗無(wú)光，不久，天就亮了。左宗棠就在“牽牛降世”的神話中誕生了。
    湘陰在湖南屬于中等縣份。它緊鄰洞庭湖，周圍通益陽(yáng)、巴陵、沉江、平江、長(zhǎng)沙，與省會(huì)長(zhǎng)沙僅相隔三四十里。湘江自縣內(nèi)貫通，與透逛而來(lái)的資水交匯，在縣北注人洞庭湖。境內(nèi)遍布湖塘，水道縱橫，水陸交通都很發(fā)達(dá)，可稱得上是一個(gè)魚(yú)米之鄉(xiāng)。
    但在封建生產(chǎn)關(guān)系的制約下，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)發(fā)展緩慢。土地兼并嚴(yán)重，無(wú)地少地的農(nóng)民不僅得負(fù)擔(dān)沉重的地租，而且還要交納繁雜的賦稅。因此，農(nóng)民生活十分困苦。    左宗棠為“牽牛星下凡”，對(duì)此，左宗棠的兒子左孝同在《先考事略》中云:“時(shí)祖考松野公、曾姚楊太夫人年近八旬，均健在，世父瑟卿公，年十三歲。仲父景喬公，年九歲。姑母三人，長(zhǎng)年十六歲，徐均數(shù)歲。先祖年三十五，祖姚年三十八，始生府君。將生之夕，祖姚夢(mèng)有神人自空中止于庭，謂‘牽牛星下凡’。驚窹而府君生。室中忽有光如白晝，燈燭皆掩，移時(shí)天始曙。”
    牽牛星又被稱為河鼓，也就是平常說(shuō)的牛郎星，與織女星隔河相望。傳說(shuō)牽牛星與織女星乃是結(jié)發(fā)夫婦，卻只能于每年一七月一七相會(huì)一次，故而，牽牛星是一苦命之星。
    左宗棠的生活自幼就十分困苦，因?yàn)樗�降生之時(shí)，母親已三十八歲，家中人口眾多，維持生計(jì)非常困難。母親沒(méi)有足夠的乳水，只好用米湯來(lái)喂養(yǎng)他，所以左宗棠幼年時(shí)多病，身體瘦弱，肚臍凸出。按《家書(shū)·甲子與孝威書(shū)》云:“吾家本寒素，爾父生而吮米汁，日夜號(hào)聲不絕，臍為突出，至今腹大而臍不深。吾母嘗言育我之艱，嚼米為汁之苦，至今每一念及，猶如聞其聲也�！�
    青少年時(shí)代的左宗棠也過(guò)著清苦的生活。他家屬于破落地主家庭，祖父和父親全是秀才，平日教讀詩(shī)書(shū)，有一些收人。也有幾十畝田，每年可獲租谷四十石。但這些微薄的收益，很難維持一家生計(jì)。有一年遭遇天災(zāi)，全家人只得以糠屑果腹了。母親病重時(shí)，買不起貴重的藥品，僅購(gòu)買幾錢的高麗參、西洋參，才蒸得一羹匙。死后喪葬的花費(fèi)，也是四處借貸，才湊了二百幾十兩銀子，而且是過(guò)了三五年才償清這筆債。這種深刻的刺激令左宗棠印象很深，在《二十九歲自題畫(huà)像》詩(shī)的第四首，他深切而沉痛地寫(xiě)道:“十?dāng)?shù)年來(lái)一鮮民，孤雛腸斷是黃昏。研田終歲營(yíng)兒哺，糠屑經(jīng)時(shí)當(dāng)夕饗。五鼎縱能隆墓祭，只雞終不逮親存。乾坤憂痛何時(shí)畢，忍屬兒孫咬菜根�！惫识�以后他雖飛黃騰達(dá)，生活依然十分儉樸。念及父母的艱辛，他不忍過(guò)分地享受，也不許子孫縱情悠欲。
    道光十年(1830年)，左宗棠的父親患病不起，家境越發(fā)破落。那個(gè)時(shí)候，湖南巡撫吳榮光創(chuàng)設(shè)湘水校經(jīng)堂“課士”，左宗棠由于成績(jī)優(yōu)異，“幸得膏火以佐食”。左家原有十口，父母病故，長(zhǎng)兄早亡，姊妹同嫁，僅余得他與二哥左宗植兩人，生活艱辛。
    父親在世之時(shí)，曾為左宗棠訂下一門親事，其岳家是湘潭富戶。道光十二年(1832年)，左宗棠二十一歲時(shí)，因生活困苦無(wú)依，人贅周家�！叭速槨�，也就是人們常說(shuō)的倒插門。依照傳統(tǒng)習(xí)慣，有作為的男人只會(huì)娶妻，不會(huì)為妻所娶，所以，在那時(shí)，當(dāng)贅婿不是件光彩的事。志向遠(yuǎn)大的左宗棠，遭此生活境遇，其心情是相當(dāng)苦悶的。    但是，對(duì)自己系“牽牛星下凡”的說(shuō)法左宗棠好像頗為得意。據(jù)傳左宗棠成年后十分肥胖，肚子更大，在肅州軍營(yíng)時(shí)，時(shí)常在無(wú)事之時(shí)捧著肚子說(shuō):“大帥對(duì)得起肚子，肚子也對(duì)得起大帥。”侍人說(shuō)他有一個(gè)“將軍肚”，有福氣。一天，他問(wèn)左右隨員:“我肚子里裝的是什么東西你們知道嗎?”眾員眾說(shuō)紛紜，有的說(shuō)“大帥肚里有兵甲十萬(wàn)”，有的說(shuō)他“腹中包羅萬(wàn)象”，左宗棠都搖頭說(shuō):“不是，不是!”當(dāng)有人說(shuō)“大帥滿腹經(jīng)綸”時(shí)，左宗棠捏著胡須笑而不語(yǔ)。這時(shí)忽然有一個(gè)親兵說(shuō):“大帥肚子里全都是馬絆筋(湖南人稱牛吃的草為馬絆筋)�！弊笞谔倪@時(shí)才面露喜色，拍案大喊:“太對(duì)了!太對(duì)了!”
    不愿肚藏雄兵，不愿滿腹經(jīng)綸，卻寧愿滿肚子草料，由此可見(jiàn)左宗棠真稱得上是“牽牛星下凡”。
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