通向生命之路肯定全是順暢的下坡，僅有少數(shù)稀 疏的小山丘，可 以借助已獲得的慣性克服。你總會希望這條通路清晰 可見。然而到目 前為止，它像條巧妙隱蔽的叢林小路，已躲過了每一 次搜索，盡管有 大規(guī)模的實驗和頗具想象力的理論和推斷。許多投身 于無生命化學的 研究者，受大量已取得的正面結(jié)果鼓舞，堅信對實驗 室中再現(xiàn)早期合 成反應的深入探索將最終揭開謎團。還有一些人頭腦 中對即使僅僅是 RNA世界的粗干的繼續(xù)演化也需要許多分子聚集的復 雜性留下深深 的印象，變得不那么樂觀。
     當然，必定存在一條途徑，每個人都明白。地球 的每一個角落都 有千千萬萬活細胞在追隨其后。植物和許多細菌的綠 色細胞甚至不需 要當初種下生命的天體的恩賜也可以生存。這些細胞 從一些簡單物質(zhì) 如二氧化碳、水、硝酸鹽、硫酸鹽和其他一些無機鹽 來構(gòu)建它們的所 有結(jié)構(gòu)。這些途徑構(gòu)成代謝。對它們已有細致入微的 了解。但大自然 指路的時候為什么還張望別處？ 無他，除非是自然的道路對經(jīng)受過化學訓練的頭 腦而言太過陌生 和曲折，以至人們不由自主地覺得肯定還存在一條比 較簡單和順直的 道路。然而，印象可能是靠不住的。如果生命確實是 沿著一條與今天 的代謝途徑毫不相干的通路開始的，那么早先的途徑 為什么會被今天 的取代？尤其是怎么被取代的？生物學家對頭一個問 題有一個現(xiàn)成的 答案。他們簡單地假設新的途徑優(yōu)于舊的，而且還抬 出自然選擇這個 生物演化和進化的通用馬達來促進這種變化。
     而第二個問題就不那么好回答了。把一個嶄新的 通路網(wǎng)看成是舊 有通路的獨立發(fā)展，僅僅在發(fā)展完成之后才接管過來 ，這是行不通 的。我們所做的，就像把一條新鐵路或超級高速公路 網(wǎng)添加到一個原 始道路系統(tǒng)上。但是我們是在已經(jīng)接受生命發(fā)生過程 不喜歡這種途徑 的先見和假設的情況下這么做的。自然發(fā)生的前生命 途徑被今天的途 徑替換必然是漸進發(fā)生的，每次一步。它要求某種早 期和后來途徑的 調(diào)和。
     為理解這一點，想象一張回溯到馬匹和四輪車時 代的舊公路圖 吧。它包括一個連接著國內(nèi)各城市和鄉(xiāng)村的公路網(wǎng)。
    現(xiàn)在假設一個仁 慈的承包人修建了一條比如說從A點到B點的較好的公 路。顯然， 如果A點到B點不是舊網(wǎng)絡的一部分，那他的姿態(tài)就白 費了。一條 連接兩頭毫無著落的兩點的公路有什么用？在一張（ 原始）代謝圖上， 城市和鄉(xiāng)村相當于中間化合物，它們之間的公路，畫 成箭頭狀，代表 著一種中間化合物向另一種化合物的化學轉(zhuǎn)化。連接 箭頭通常指示一 種負責化學轉(zhuǎn)化的催化劑（或酶）的存在。在這樣一 張圖上，一個仁慈 的承包人所修的路就相當于一種新酶——催化代謝中 間物A到B的轉(zhuǎn) 化——偶然從RNA世界的蛋白質(zhì)合成機制的運轉(zhuǎn)中產(chǎn) 生出來。這種 酶，作為取代舊代謝網(wǎng)絡的新代謝網(wǎng)絡的一部分，如 果它不適應于舊 的網(wǎng)絡，也就是說如果代謝中間物A和B不是前代謝圖 中的部分，那 它就是無用的，就不會被自然選擇所保留。這是我的 愛好調(diào)和的論題 的要義。當我們探討過第二篇的選擇機制之后就更清 楚了。
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