目前，被國際社會普遍認可并接受的定義是1987年世界環(huán)境和發(fā)展委員會在《我們共同的未來》中給出的定義，即“既滿足當代人的需要，又對后代人滿足其需要的能力不構成危害的發(fā)展�！本唧w來說，就是謀求經濟、社會與自然環(huán)境的三維復合的協(xié)調發(fā)展。2.可持續(xù)發(fā)展理論的基本特征可持續(xù)發(fā)展理論具有以生態(tài)可持續(xù)發(fā)展為條件，經濟可持續(xù)發(fā)展為基礎，社會可持續(xù)發(fā)展為目的，科技進步為手段的基本特征。具體的說：
　�。�1）可持續(xù)發(fā)展鼓勵經濟發(fā)展�？沙掷m(xù)發(fā)展不是以環(huán)境保護為由取消經濟增長，因為經濟增長是人類生存和社會進步的物質基礎，人類必須通過經濟增長以提高物質文明和精神文明，因此，可持續(xù)發(fā)展鼓勵經濟增長，但可持續(xù)發(fā)展不只是重視經濟增長的數量，更追求經濟增長的質量。也就是說經濟發(fā)展包括數量增長和質量增長兩部分。而依靠“高投入、高消耗、高污染”為特征的傳統(tǒng)生產模式和消費模式雖然可以增加經濟增長的數量，但是不能提高經濟增長的質量，這就需要用可持續(xù)發(fā)展來代替?zhèn)鹘y(tǒng)的發(fā)展模式，依靠科學技術進步，提高經濟活動中的效益、節(jié)約資源和減少廢物，使傳統(tǒng)的經濟增長模式逐步向可持續(xù)發(fā)展模式過渡。
　　（2）可持續(xù)發(fā)展以自然資源為基礎，同環(huán)境承載能力相協(xié)調�？沙掷m(xù)發(fā)展強調經濟建設和社會發(fā)展要與環(huán)境承載能力相協(xié)調，要求在保護環(huán)境和資源永續(xù)利用的條件下，進行經濟建設，保證以可持續(xù)的方式使用自然資源和環(huán)境成本，使人類的發(fā)展控制在地球的承載力之內，具體來說就是要求可再生資源的消耗速率要低于資源的再生速率，不可再生資源能夠得到有效利用，并積極研發(fā)替代資源以滿足社會發(fā)展對不可再生能源的需求，這就使生態(tài)可持續(xù)發(fā)展得到保證，可持續(xù)發(fā)展可以將生態(tài)保護和經濟發(fā)展統(tǒng)一起來，從根本上解決環(huán)境問題。
　�。�3）可持續(xù)發(fā)展謀求社會的全面進步。可持續(xù)發(fā)展指出世界各國的發(fā)展階段各不相同，發(fā)展的具體目標也不同，但在發(fā)展的過程中，不能以損害別的地區(qū)、別的國家的發(fā)展能力為代價。因為隨著人們經濟活動范圍的不斷擴大，人類發(fā)展的不可分割性日益明顯，地球上的各個區(qū)域逐漸成為密切聯(lián)系的整體，某一國家或地區(qū)對資源的揮霍浪費，必然限制另一些國家和地區(qū)公平地享有資源的可能性，同時，某一國家或地區(qū)對環(huán)境的污染和破壞，不僅會影響這一國家或地區(qū)的環(huán)境質量，常常還會對其他國家或地區(qū)的生態(tài)環(huán)境造成不良的影響。這就要求在涉及國家發(fā)展的一系列問題上，需要開展廣泛的國際合作，共同處理好人類發(fā)展與資源環(huán)境之間的矛盾，以推動社會的全面進步。
　�。�4）可持續(xù)發(fā)展以科學技術的進步為手段�？茖W技術是可持續(xù)發(fā)展的主要基礎之一，是人類改造自然的手段，但是科學技術的進步也存在兩面性，一方面科學技術的進步可能導致環(huán)境惡化，目前全球問題的出現(xiàn)正是由于人們不能正確的利用科技進步的成果所造成的。另一方面，科學技術又能不斷地為人類處理環(huán)境問題提供技術支持，提高資源利用效率和經濟效益，有效地為可持續(xù)發(fā)展的決策提供依據與手段。因此，可持續(xù)發(fā)展要求合理正確地使用科技成果，禁止對科技成果的濫用和誤用，使其副作用和消極后果在最大程度上得到控制。
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