單純幼稚的愛國青年亞瑟因受懺悔神父的誘騙而泄露了青年意大利黨的秘密，導致同志被捕，自己也被朋友誤解，于是佯裝投河自盡，設法奔赴南美。13年后，當他帶著一身傷殘重回故鄉(xiāng)時，苦難的經歷已把他磨練成一個堅定的革命者。他積極投身推翻異族統(tǒng)治的斗爭，用“牛虻”的筆名