1877年，火星迎來(lái)了難得一遇的“大沖”，這是觀測(cè)火星的最好時(shí)機(jī)。那年8月，美國(guó)海軍天文臺(tái)的天文學(xué)家阿薩夫.霍爾使用當(dāng)時(shí)口徑最大的66厘米折射望遠(yuǎn)鏡在火星的附近尋找它的衛(wèi)星，然而火星周圍光線太亮，多天的搜索毫無(wú)進(jìn)展。霍爾非常沮喪，回到家里，準(zhǔn)備放棄。這時(shí)霍爾的妻子斯蒂克尼對(duì)他說(shuō)，“再試一試吧，多么難得的機(jī)會(huì)啊�！� 
于是霍爾又回到望遠(yuǎn)鏡旁。這一回，他如愿以償了。霍爾發(fā)現(xiàn)了火星的兩顆衛(wèi)星，內(nèi)層的那顆是火衛(wèi)一“福波斯”，外層的那顆是火衛(wèi)二“德莫斯”。后來(lái)天文學(xué)家們將火衛(wèi)一上最大的隕石坑命名為“斯蒂克尼”。
“斯蒂克尼”的直徑為9000米，人們很想仔細(xì)觀察一下它，這一愿望在2008年得到了完美的實(shí)現(xiàn)。那一年，兩艘火星探測(cè)器----“火星勘測(cè)軌道器”和“火星快車”都為火衛(wèi)一拍下了清晰度極高的照片，它們最近時(shí)離火衛(wèi)一只有93千米。
僅憑望遠(yuǎn)鏡，火衛(wèi)一和火衛(wèi)二只是火星旁邊的小點(diǎn)，但有了探測(cè)器，人們便清楚地看到了那個(gè)叫“斯蒂克尼”的隕石坑。它的邊坡有一些拖痕，是松散物質(zhì)長(zhǎng)期滑落的痕跡，邊緣有一大塊淡藍(lán)色的區(qū)域，表明這顆衛(wèi)星的內(nèi)部很可能由顏色深暗的物質(zhì)組成�？磥�(lái)造成“斯蒂克尼”的那次撞擊極為猛烈，差一點(diǎn)使火衛(wèi)一分崩離析。
從發(fā)現(xiàn)火衛(wèi)一到清楚地觀測(cè)“斯蒂克尼”，時(shí)間僅僅過(guò)去了一百多年，但我們卻看到人類對(duì)宇宙的探索能力發(fā)生了怎樣令人驚嘆的進(jìn)步，這其中的一個(gè)重要原因就是使用了太空探測(cè)器，它把人類的感官帶到了和星球“近在咫尺”的地方，于是今天的人們就可以仔細(xì)地端詳遙遠(yuǎn)星球上極為細(xì)微的部分，就像他們從容打量“斯蒂克尼”一樣。
如果說(shuō)，天文望遠(yuǎn)鏡的發(fā)明大大延展了人類的視覺(jué)能力，使我們對(duì)宇宙的觀測(cè)活動(dòng)取得了革命性的進(jìn)步（請(qǐng)參閱本系列上冊(cè)《鏡收眼底：天文望遠(yuǎn)鏡中的星空》），那么太空探測(cè)器的出現(xiàn)就相當(dāng)于大大延展了人類的各種感覺(jué)能力，包括視、聽(tīng)、嗅、觸等。人們將包括望遠(yuǎn)鏡在內(nèi)的各種儀器安裝在太空探測(cè)器上，讓它們飛往遙遠(yuǎn)的星球，從而代替人類的眼睛、耳朵、鼻子和手去“看”、“聽(tīng)”、“嗅”和“觸摸”遙遠(yuǎn)的世界。那里的天空是什么顏色？大氣含有怎樣的成份？土壤里是否有水？是否存在生命？
這樣的情景非常奇妙：我們將“感官”延伸到了太陽(yáng)系遙遠(yuǎn)的邊緣，而自己卻依然呆在地球上。
這一切是如何發(fā)生的？我們有關(guān)太陽(yáng)系的知識(shí)是如何得到的？我們今天認(rèn)識(shí)的太陽(yáng)系是怎樣的？這本書(shū)將向你講述人類用探測(cè)器探索太陽(yáng)系的傳奇故事，向你展示太陽(yáng)系最新的真實(shí)圖景，從而嘗試為你提供這些問(wèn)題的答案。
大約在15至17世紀(jì)的這段時(shí)間里，人們駕馭航海的風(fēng)帆巡游了地球，人們證實(shí)地球是圓的，發(fā)現(xiàn)在地球的另一邊也有大陸，這件事被史學(xué)家們稱為“地理大發(fā)現(xiàn)”，而今天，同樣偉大的事情正在發(fā)生之中，這一次，人們是操縱太空探測(cè)器遨游太陽(yáng)系，這就是我們正在經(jīng)歷的“太陽(yáng)系大發(fā)現(xiàn)”。
太空探測(cè)器是身懷絕技的“飛行英雄”，功勛卓著的“探險(xiǎn)先鋒”，也是人類求真品格和探索精神的化身。出發(fā)吧，讓我們和它們一道踏上激動(dòng)人心的太陽(yáng)系發(fā)現(xiàn)之旅吧。