公元一四0六年，明代永樂皇帝朱棣下詔將北平升為北京，翌年即在元代舊宮的基址上，開始大規(guī)模營造新的宮殿。公元一四二0年宮殿落成，稱紫禁城，正式遷都北京。公元二八四四年，清王朝取代明帝國統(tǒng)治，仍建都北京，居住在紫禁城內(nèi)。按古老的禮制，紫禁城內(nèi)分前朝、后寢兩大部分。前朝包括太和、中和、保和三大殿，輔以文華、武英兩殿。后寢包括乾清、交泰、坤寧三宮及東、西六宮等，總稱內(nèi)廷。明、清兩代，從永樂皇帝朱棣至末代皇帝溥儀，共有二十四位皇帝及其后妃都居住在這里。一九一一年孫中山領導的辛亥革命，推翻了清王朝統(tǒng)治，結(jié)束了兩千余年的封建帝制。一九一四年，北洋政府將沈陽故宮和承德避暑山莊的部分文物移來，在紫禁城內(nèi)前朝部分成立古物陳列所。一九二四年，溥儀被逐出內(nèi)廷，紫禁城后半部分于一九二五年建成故宮博物院。歷代以來，皇帝們都自稱為天子。五日天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣《詩經(jīng)小雅北山》，他們把全國的土地和人民視作自己的財產(chǎn)。因此在宮廷內(nèi)，不但匯集了從全國各地進貢來的各種歷史文化藝術精日明和奇珍異寶，而且也集中了全國最優(yōu)秀的藝術家和匠師，創(chuàng)造新的文化藝術品。中間雖屢經(jīng)改朝換代，宮廷中的收藏損失無法估計，但是，由于中國的國土遼闊，歷史悠久，人民富于創(chuàng)造，文物散而復聚。清代繼承明代宮廷遺產(chǎn)，到乾隆時期，宮廷中收藏之富，超過了以往任何時代。到清代末年，英法聯(lián)軍、八國聯(lián)軍兩度侵入北京，橫燒劫掠，文物損失散佚殆不少。溥儀居內(nèi)廷時，以賞賜、送禮等名義將文物盜出宮外，手下人亦效其尤，至一九二三年中正殿大火，清宮文物再次遭到嚴重損失。盡管如此，清宮的收藏仍然可觀。在故宮博物院籌備建立時，由辦理清室善后委員會對其所藏進行了清點，事竣后整理刊印出《故宮物品點查報告》共六編二十八冊，計有文物一百一十七萬余件一套一。一九四七年底，古物陳列所并入故宮博物院，其文物同時亦歸故宮博物院收藏管理。