《儒林外史》是一部以辛辣的筆觸對社會現(xiàn)狀和儒士命運進(jìn)行批判揭露的諷刺小說。小說形象地刻畫了在科舉制度下，知識階層精神道德和文化教育腐朽糜爛的現(xiàn)狀。它透過人生百態(tài)揭示了士人功名利祿的觀念、官僚制度、人倫關(guān)系和整個社會風(fēng)氣。全書以寫實主義描繪各類人士對于“功名富貴”的不同表現(xiàn)，一方面真實地揭示人性被腐蝕的過程和原因，從而對當(dāng)時吏治的腐敗、科舉的弊端、禮教的虛偽等進(jìn)行了深刻的批判和嘲諷；一方面熱情地歌頌了少數(shù)人物以堅持自我的方式所作的對于人性的守護(hù)，從而寄寓了作者的理想。